大手自動車メーカーやGoogleなどのハイテク企業によって自動運転カーの開発競争が行われていますが、開発競争はレースの世界でも盛んです。ドライバーのいない自動運転カーによるレース「Roborace」が、プロジェクト発表から約1年経った2016年11月12日についにサーキットでの無人走行試験を衆人環視の下で行いました。
Roboraceの開発車両「DEVBOT」が、ドライバーレスでサーキットを爆走する様子は以下のムービーで確認できます。
Inside Roborace — Episode 3 - YouTube
モロッコのマラケシュでRoboraceの自動運転モードの走行試験が行われました。
マラケシュのハッサンサーキットが舞台。
「ついに無人のRoboraceマシン『DEVBOT』がサーキットを走行します。これは歴史的な出来事です」と語るのは、Roboraceプロジェクトのマーケティングトップのジャスティン氏。
まずは、ドライバーを乗せた状態での自動運転モードのテスト。基本的にドライバーは運転操作を行わず、危険な状態に陥った場合に緊急的にDEVBOTを制御するのみです。
「自律運転モード」をON。
ドライバーはハンドルから手を離しつつ、ハンドブレーキやロールバーにしっかりとつかまって準備が完了。
「ドン」と音を立ててDEVBOTがスタートしました。
遠くから聞こえてくるDEVBOTの走行音に「数秒で来るぞ」とジャスティン氏は興奮気味。
快調に走行するDEVBOT。
ドライバーを乗せたテスト走行は無事成功しました。
「明日はさらに重要な一日になります」と話すのは、技術部門トップのブリン氏。
翌日行われたドライバーを乗せない無人走行のテストは、多くの関係者が立ち会う中で公開されました。
世界初となるDEVBOTによるサーキットの無人走行試験は、フォーミュラE関係者や地元の一般人、テレビ局のクルーなど多くの人が見守る中で行われました。
コース上でそのときを待つDEVBOT。もはやドライバーは乗っていません。
スタッフが緊張の面持ちで見守る中……
グリーンランプが点灯。
DEVBOTがスタートしました。
ピットロードでは、自動的に制限速度をキープするように速度が制御されています。
デニスCEOは「個人的にエキサイティングです」と興奮を抑えきれない様子。
コースに入ったDEVBOTは徐々にスピードを上げていきます。
もちろんコックピットにドライバーはなし。
自動的にステアリングが回転してコーナーをクリアーしていきます。
1周目が終了。
コースサイドから拍手が送られます。
4周目終了。
「最速タイムだ」
全開ラップの10周を含む、全12周の走行試験は見事に成功に終わりました。
「今日のテストの成功はRoboraceにとって記録的な出来事です」
「2015年11月26日にRoboraceプロジェクトを発表しました。今日は2016年11月12日。1年経たない間にここまで到達したのです」と、ジャスティン氏はRoboraceプロジェクトに手応えを感じている様子。
見事に無人でのサーキット走行を成功させたDEVBOTの開発はさらに続いてきます。Roboraceは電動のF1「フォーミュラE」の2016/2017年シーズンに合わせてレースが行われる予定で、予定通りに行けば2017年夏までにRoboraceが開催されそうです。
