勇太、意地の２位　賞金ランキング首位に返り咲いた

　▽２０日▽宮崎市、フェニックスＣＣ（７０２７ヤード、パー７１）▽曇り、２０・８度、西北西１・４メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽６３選手▽観衆５０２８人

　５打差の３位で出た池田勇太（３０）＝日清食品＝が怒濤（どとう）のチャージで迫りながら、あと一歩、届かなかった。１１バーディー、１ボギーの大会記録に並ぶ６１で回り、首位と１打差の通算２０アンダーで今季５度目の２位。２試合ぶりに賞金ランキング１位に返り咲いた。日本ツアー初参戦のブルックス・ケプカ（米国）が６５で回り、大会新記録の通算２１アンダーで初優勝を飾った。

　勝ったのはケプカだったが、最終日のヒーローは間違いなく池田だった。５打差を追い、捕らえた。死力を尽くした“敗者”はすがすがしく笑い、どこか誇らしげだった。

　「見せつけたでしょ？　日本人の意地を。良いゴルフだったと思う。これ以上はちょっと無理。負ければ普通は忘れられるけど、印象的な負け方で２、３日は頭に残るでしょ。良い戦いをしたんだから」

　前半９ホールで５バーディーを奪っても、５打差は詰まらない。ただ、池田はあきらめるどころか、さらに加速した。

　１０、１１番でともに１メートルに寄せて連続バーディーを奪い、１３番パー４（３３２ヤード）では１オンに成功した。１４番で３メートルを沈めて１打差に迫った。１５番では５メートルの難しいスライスラインをねじ込んだ。ついに追いついた。開幕前に故障を負った左肩も「最後は痛みも忘れるくらい気合が入っていた」。流れ、勢いは明らかに池田にあった。

　だが、勝敗の分岐点は１７番パー３だった。池田は１打目をピン左１・５メートルにつけた。絶好機と思った直後、ケプカはピンそば１メートルに寄せてみせた。プレッシャーをかけたはずが、逆に重圧を感じていた。「思ったところに打てた」というバーディーパットは、わずかに右へ外れた。責められるワンプレーではないが、やはり痛恨だった。

　１打差惜敗。敗れはしても、詰め掛けた観衆を池田が沸かせた。「大会が盛り上がったから、それでいいんじゃないの」。素っ気ない言葉は、決して負け惜しみではなかった。

　コースレコードタイの６１、大会新記録の１１バーディー。賞金ランキングは２戦ぶりに１位に返り咲き、世界ランキングは来年のマスターズ出場圏内の４０位前後まで浮上する見通し。この２位の意味は、池田にとって決して小さくはない。　（松岡祐司）