川崎フロンターレの象徴であり、キャプテンを務める中村憲剛は、今シーズンのＪ１リーグを年間２位で終えることができたチームの強さについて、こう話してくれた。

「ひとつはＧＫですよね。彼のおかげで勝てた試合がかなりある。以前から、ＧＫは大事なポジションだということは分かっていましたが、あらためて、その重要性を再認識しました」

　中村が指す“彼”とは、ＧＫチョン・ソンリョンのことである。

　韓国代表として２度のワールドカップと五輪を経験している彼は、今季より川崎に加入すると、リーグ戦２９試合でゴールマウスを守った。“超”攻撃的で知られるチームが、昨季よりも失点を９減らし、いわゆるウノゼロと言われる１−０の接戦を６試合（うちチョン・ソンリョンが出場したのは５試合、１５年シーズンは２試合）もモノにすることができたのは、間違いなく背番号１を付ける守護神の存在が大きいだろう。

　１９０センチの大きな体でインタビュールームの小さな椅子に腰掛けた彼は、自身にとって初となる異国でのチャレンジと、川崎への加入について、こう振り返ってくれた。

「理由は３つほどあります。１つ目はフロンターレが、ファンやサポーターとの距離が近いということ。その温かさに惹かれました。２つ目は、これまで（チームが）タイトルを獲得したことがないということ。優勝するだけの力を持った選手たちがいるのは知っていたので、自分が加わることで、それを実現させられればと思ったんです。最後の３つ目は、サッカーそのものですよね。攻撃的で魅力的なサッカーをしているチームだったからです」

　１つ目に関しては「ただ、まさかバナナの被り物をするとは思っていなかった」と笑ったが、加入するとすぐに、チームのレベルが高いことは実感したという。

「キャンプのときに、ミニゲームやシュートゲームをやっただけでも、このチームには攻撃的な選手たちが多く集まっていることが分かりました。そういう練習のときですら、みんな、下がることなく、前へ前へと出ていってしまう。加えて、すごく狭いスペースでも、次から次にパスがつながるので驚きました。その攻撃的なスタイルこそが、フロンターレの特徴だと思います。

　ただ、チームが攻撃的なサッカーをしながらも、守備の選手としては、しっかり準備をして失点を防がなければならない。最初はチームのスタイルに適応するのに時間がかかりましたが、徐々に作り上げていくことができました」

　その中でＧＫのチョン・ソンリョンに求められたのが、足元の技術だった。

　ボールを保持し、パスを多用するチームにおいて、最後尾にいるＧＫにも、ただ相手のシュートを防ぐだけでなく、チームの攻撃を彩るビルドアップであり、パスをつなぐプレーが求められたのだ。

「前所属先の水原三星ブルーウィングスや韓国代表でもつなぐプレーは求められていたので、足元の技術を向上させる練習はしていましたが、フロンターレに来てからは、さらに意識するようになりましたね。だから、練習からかなりトライしました。ただ、そこで救われたのが、風間（八宏）監督からの言葉でした。

　風間監督は『チームはポゼッションサッカーを目指しているから、ＧＫもつなぎに参加してもらいたい。ただ、全部が全部というわけではない。相手が前線からプレスを掛けてきたりして、どうしても苦しいときは、蹴ってもいい』と言ってくれた。僕はロングキックの技術にも自信があって、風間監督はそこも理解してくれていた。そうした言葉を掛けてくれたこともあって、少し気持ち的には楽になれました」

　また、自身にとっては今シーズンの開幕戦となったサンフレッチェ広島戦に１−０で勝利できたことが大きいと話す。

「開幕戦の相手が、前年度王者のサンフレッチェでしたからね。ずっと、『初戦が大事』と周りには言っていたんです。あの試合に無失点で勝利できたことで、チームメートにも信頼されたし、自分自身もスッと入ることができました」

　ただ、チョン・ソンリョンは試合をこなす中で、チームとしての課題も感じていた。それは、“超”攻撃的と言われる川崎が長年、抱えているテーマでもあった。

「守備に関して、みんな一生懸命やろうとはしているけれど、どうしても攻撃に意識がいくあまり、散漫になる時間帯があった。だから、そこはかなり声を掛けました。言い続けていくことで、だんだん改善されて、自分自身もさらに適応することができたと思います。

　チームの中で、特にコミュニケーションを取ったのが谷口彰悟選手ですね。シーズン開幕当初、一緒に食事に行ったときには、『しっかり守りたいのであれば、センターバック（ＣＢ）が、その前にいる選手をちゃんとコントロールしなければならない』ということは言いました。それ以上に、彼自身もかなり声は出していましたし、何より最後のところでは、プレッシャーをかけたり、タックルしたりと、かなり体を張ってくれていました。その姿勢がチーム全員に伝わったことが、今シーズンの勝因として大きいと思います」

　３バックをベースに４バックも併用する川崎ではあるが、今季の守備を担ってきたのは、ＧＫのチョン・ソンリョンを筆頭に、谷口とブラジル人のエドゥアルドの３人である。かなり多国籍な陣容だが、どうやってコミュニケーションを取っていたのか聞いてみた。

「基本は日本語です（笑）。『上げろ！』『下げろ！』『寄せろ！』って。エドゥ（エドゥアルド）も日本でのプレー経験が長いので、だいたいの日本語は分かります。でも、危険なときはポルトガル語で『ラドロン』と叫びました。相手が迫ってきているぞって」

　その中でも、試合中に最も叫んだ日本語が「集中」だったというから、チームの課題を改善しようと必死だったのだろう。

「ちょっと相手への寄せが甘かったり、危ないプレーが続いたときには、唾を飛ばしながら『集中！』と何度も叫びましたね。でも、基本的には怒鳴るのではなく、『大丈夫、大丈夫』という声を掛けるようにしています。なぜなら、ミスしたことは本人が一番分かっているから。この間（１１月１２日）の天皇杯４回戦（対浦和レッズ、ＰＫ戦の末勝利）でも、ノボリ（登里享平）がオウンゴールをしたときに『ごめんなさい』と謝ってきたから、『大丈夫』と声を掛けました。

　僕らがゴールを奪っても、またゴールを奪われても試合はまだ終わっていない。へこむのも悔しがるのも、試合終了の笛が鳴ってからでいい。試合が終わる前に、顔を下げてしまってはダメだし、勝利するには冷静さを保つことが何より必要です。だから、そういうときは、『切り替え！』と言うようにしています」