【あの時・素顔の北の湖】（１）熱狂を呼ばなかった最年少横綱の誕生

　日本相撲協会前理事長の北の湖敏満（本名・小畑敏満）さん（享年６２）が亡くなって２０日で１年になる。闘病中の北の湖さんに当欄の企画を伝えていたがインタビューはかなわず、直後に天に召された。電話越しに聞いた「今さら話さなくても書けるだろ」という“遺言”を支えに、史上最年少２１歳２か月で横綱となり、歴代最長６３場所の横綱在位を誇った“怪童”の素顔を振り返る。

　北の湖は２１歳２か月で横綱に昇進した。大鵬の２１歳３か月を更新する史上最年少での綱取り成就。この記録は現在も破られていない快挙だ。しかし、最年少の先人・大鵬や、後に最年少記録を大関まで更新した貴乃花の時のようなフィーバーとしての記憶は薄い。

　昇進を決めたのは１９７４年名古屋場所。当時の報知新聞のとじ込みをめくって、あることに気がついた。名古屋場所千秋楽（７月２１日）は新聞休刊日で、翌２２日はあらゆる新聞の発行がなかった（スポーツ紙の休刊日特別版もなかった）。

　直前の夏場所で２度目の優勝（１３勝２敗）を飾った北の湖は、綱取り大関として名古屋に挑んだ。千秋楽を１３勝の単独トップで迎えたが、本割で横綱・輪島の左下手投げに敗れた。２敗で並んだ優勝決定戦も同じく輪島の左下手投げに転がされ、まさかの２連敗という最悪の千秋楽だった。

　「同じ技で同じように負ける。悔しいなんてもんじゃなかった」。２０年以上たってからそう聞いた。北の湖は記者会見や解説など、かしこまって話す時に「やはり」という接頭語をつけるのが癖だった。それが言葉を慎重に選ぶ「間」になっていたが、手さばきを再現しながらあの２番の悔しさを吐露した時「やはり」の口癖は吹き飛んでいた。

　１４日目に１３勝した時点で優勝同点以上が確定しており、千秋楽翌日（２２日）に横綱審議委員会（横審）が開かれ北の湖の推薦が決定した。休刊日明け７月２３日付の報知新聞では「最年少横綱誕生」（７面）と報じている。９面に掲載された「２１日のスポーツ」では、千秋楽の結果を「輪島の逆転優勝」として伝え、北の湖の“屈辱の千秋楽”は打ち消された形だ。

　当時大相撲担当として千秋楽の記事を書いた大野修一（６８）は「まったく覚えてない」と首をひねり「北の湖フィーバーといえば、その年の初場所だった」と証言する。７４年初場所の千秋楽（１月２０日）。関脇・北の湖は、三重ノ海を寄り切って１４勝１敗で初優勝を飾り大関昇進を決めた。翌２１日の報知新聞は「北湖　満開の２０歳」と１面で伝えている。北の湖は大関をわずか３場所で通過して横綱に駆け上がった。

　北の湖が生きていれば２年後に定年を迎え、相撲博物館（両国国技館内）の館長に就いたことだろう。歴史好きだった北の湖が、自身の史料と興味深く向き合う姿が想像できる。生涯、自伝を書かなかった北の湖。部屋を継承した弟子で協会理事の年寄・山響（元幕内・巌雄）は「オヤジ（師匠）は長年、報知新聞の評論家でしたから、オヤジの言葉をよみがえらせてください」と懇願した。（酒井　隆之）＝敬称略＝