勇太ＶＳ谷原　バチバチ賞金王争い

　▽１９日、宮崎市、フェニックスＣＣ（７０２７ヤード、パー７１）▽曇り一時雨、２２・６度、西１・５メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽６３選手▽観衆２７１５人

　賞金ランク１位と２位につける谷原秀人（３８）＝国際スポーツ振興協会＝と池田勇太（３０）＝日清食品＝が激しいつばぜり合いを展開している。谷原はこの日、４バーディー、ボギーなしのラウンドで通算９アンダーとし、前日の５位から１つ順位を上げて４位。前日首位に立った池田は４バーディー、１ボギーで通算１０アンダーの３位。２人の獲得賞金の差は８６４万６６６７円。池田が谷原を上回れば順位次第で一気に逆転も可能な差。最終日に向けて、２人の戦いはさらにヒートアップしていく。

　スタートダッシュに成功したのは池田だった。１番から８番までに３バーディーを奪い、ケプカらとトップグループを形成し、賞金王争いのライバル、谷原との差を広げた。しかし９番でこの日唯一のボギーを打つと、後半はバーディーパットをことごとく外し、もどかしい展開となった。

　「（同組の）ケプカがすごい勢いでバーディーパットをいれていたのに、こっちはまったく入らなかった。もったいなかったけど、ゴルフの内容は悪くないから」。その表情に前日までの暗さはない。痛めている左肩はこの日の朝から好転。状態は相当によくなっているという。ラウンド中のアイシングの数も減った。けがさえよくなれば、世界に通用するショットの実力を見せられる。

　「池田はすごい選手だ。ドライバーもアイアンも素晴らしい。すべてピンに向かっていく。人間的にも尊敬できる選手だ」。世界ランク２１位、ことしのライダーカップの米国代表にも選ばれたケプカも絶賛した。そのケプカにはこの日５打差をつけられた。最終日も、最終組でケプカと戦うことが決まった。このまま引き下がるわけにはいかない。

　「１８ホール攻めて、４日間で一番いいゴルフをします。日本の大会なんだから、日本人選手の実力を見せないといけない」と池田。視線の先にあるのは、もちろん頂点。２０１０年大会の覇者が、日本人選手の意地にかけて、ケプカをつかまえにいく。　（青山卓司）

　谷原は焦らず、動じず、我慢していた。序盤から逸機を積み重ねながらも「パットが入らんかったらしょうがない」。６番で１打目を放つと、雷雲接近で１時間１０分の中断。クラブハウスに戻ってたこ焼きと焼きそばを食べ、仲の良い後輩の藤本と談笑して待った。

　６月の全米オープン初日に３度の中断を経験。「（中断は）まったく気にしない。気持ちは大ベテラン」だ。緊張の糸を張ったり、緩めたりはお手の物。プレー再開を知らせるフォーンが反攻の合図だった。

　８番で５メートルを沈めて初バーディーを奪った。１３番では２打目をピンそば１０センチにつけるスーパーショットを披露した。１５番は残り１７０ヤードの２打目を１メートルに寄せ、続く１６番では５メートルのねじ込んで、きっちり好スコアを引き寄せてみせた。

　首位と６打差。賞金王を争う池田とは１打差。ともに追う立場とあって、谷原は「明日は（スコアを）伸ばすだけなのでやりやすい。下を見てもしょうがない。上を見続けていかないと」。遠慮は無用。最終日の仁義なき戦いに、広島男児が打って出る。　（松岡祐司）