ハリル監督、本田の切り札起用を示唆　終盤に強いサウジ対策

　サッカーの２０１８年ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア最終予選Ｂ組で現在３位の日本は１５日、埼玉スタジアムで同組首位のサウジアラビアと対戦する。前日１４日は冒頭１５分のみ公開で約１時間、最終調整に汗を流した。バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は前日会見で「苦痛を伴いながら、成長するテストになる」と発言。今予選チーム最多７得点のＦＷ本田圭佑（３０）＝ＡＣミラン＝を先発から外し、ジョーカー（切り札）で起用することを示唆した。指揮官の進退が懸かる大一番で、ドイツ１部リーグで今季活躍するＦＷ大迫勇也（２６）＝ケルン＝、ＦＷ原口元気（２５）＝ヘルタ＝ら勢いのある“新鮮力”に自らの命運を託す。

　ハリル監督が「ハハハッ」と苦笑いを浮かべた。前日会見で「本田とＭＦ香川の状態」、そして「個別に話したのか」と聞かれた時だった。本田を先発から外し、ジョーカーとして使う−。サウジ戦を翌日に控えての「（１０月の）オーストラリア戦とは違う戦略になる」という言葉、質問を受けたときの指揮官の表情が全てを物語っていた。

　「重要な試合で、最終予選の突破につながる試合になるだろう。強い気持ちで勝利をつかみにいく。（新戦力を試した１１日の）オマーン戦とはまた違うテストがやってきた。苦痛を伴いながら成長するためのテストになる」

　日本代表を支えてきた本田、香川を先発から切る。だが、狙いは後半勝負にある。「途中から出てくる選手は控えではない。ジョーカー（切り札）。戦術的な選択になる。（途中）交代出場の選手はトップパフォーマンスではない選手もいる」。負ければ解任もある大一番で、体調の整わないエースをベンチに置くことを決断した。

　なぜか。３勝１分けで首位に立つサウジの特長として、終盤の強さがある。最終予選全８得点中６得点を後半３４分以降に決めている。ハリル監督も「サウジの場合、毎試合、最後に勝つ。それは交代で入ってくる選手のおかげ」と分析した。本田はＡＣミランで今季、先発した試合は１試合だけ。９０分間を戦うスタミナに問題があるのは明らかだが、一方、今予選ではチームトップの７得点と勝負強さは健在。本田を生かす策、サウジ戦略としてのジョーカー起用だった。

　「『若い人』たちがより自信を持って、『経験のある人』たちにプレッシャーをかけて欲しい。そうすれば競争が生まれる」。序盤は大迫、原口ら旬の選手の勢いを利用し、本田らベテランでとどめを刺す。進退の懸かる一戦で、ハリル監督が描く必勝プランは果たして実るのかどうか。　（占部哲也）