周平、来季こそ三塁フル出場

　中日・高橋周平内野手（２２）が１２日、ナゴヤ球場に隣接する選手寮「昇竜館」で契約更改交渉に臨み、３００万円増の１９００万円でサインした。今季は開幕から好調を維持するも、４月下旬に右手有鉤（ゆうこう）骨を骨折して途中離脱。高卒６年目の来季は三塁での全試合出場を果たし、竜の主力としての地位を築く。（金額は推定）

　破りかけた殻を、閉ざすわけにはいかない。「ケガをしたし、レギュラーも取れなかった」。高橋の表情には満足のかけらもない。３００万円増の提示にも「特に何もないです」。視線はすでに来季に向けている。

　今季は初の開幕スタメンで猛打賞と好スタートを切ると、４月からは「３番・三塁」に。「このままいければと思っていた」と上昇気流に乗っていた直後、アクシデントに見舞われた。４月３０日の広島戦（マツダ）で右手付け根の有鉤（ゆうこう）骨を骨折。復帰まで３カ月を要した。

　終わってみれば７５試合で打率２割５分１厘、４本塁打、２９打点。出場数と打点はキャリアハイを更新したが「うまくいっている時ほど、すんなりはいかないんだな」と悔しさを押し込める。不運なケガとは言え「何もできないのはもったいないと思った」と痛感。ケアの重要性を感じ、現在も週に一度は治療に通う。

　あらためて強くした決意は「１年間通して試合に出られるように」。ただ、自動的に三塁が用意されるわけではないのも分かってる。ベテランの森野や福田らとの争いの中で「まずは開幕戦に出ること」。１試合ずつ積み重ねた先に１４３試合が見えてくる。