［ラグビー］３１歳で初めて代表入りしたプロップ山路　ジョージア戦で控えメンバー入り

　苦労人がジャパン・デビューへ−。ジェイミー・ジョセフ新ヘッドコーチ（ＨＣ、４６）を迎え、欧州に遠征中のラグビー日本代表に、超ユニークな経歴を持つ新顔が加わった。プロップ山路泰生（３１）＝キヤノン＝は、関東大学リーグ戦グループ３部の神奈川大から当時は地域リーグの関東社会人１部だったキヤノンに入社。それから１０年かけて、チームはトップリーグの上位に定着し、自身は３１歳で初めて日本代表入りを果たした。そして、１２日に敵地で行われる国際親善試合・ジョージア戦でリザーブ入り。三十路（みそじ）で世界と戦う舞台にようやく立った異色ラガーマンの波乱の人生に迫る。（文・写真＝大友信彦）

　「テレビのドッキリ番組かと思いましたよ。ミーティングでいきなり、（キヤノンの）永友監督に『日本代表に招集されたから合宿に行ってこい』と言われて…。みんな『おー！』と喜んでくれたけど、僕は信じられなかった（笑）」。山路泰生はそう言って、日本代表選出を知らされた日のことを振り返った。

　３１歳。これまでのラグビー人生で代表チームとは無縁だった。数年前までは、トップレベルで試合をすることさえ、なかったことなのだ。

　兄４人、姉２人の７人兄弟の末っ子として東京・上野で生まれ、日暮里で育った江戸っ子だが、中学高校は長崎へ。家族はそろってクリスチャン。幼少時から教会に通っていたこともあり、神父を目指して修道士養成所を併設する長崎南山中学・高校に国内留学した。しかし、中学から高校に進学するころに父が亡くなり、いったんは実家に帰ろうと決意。兄姉たちの説得で学校にはとどまったが、神父になろうという夢はしぼみ、目標もなく過ごしていた高１の２学期にラグビー部へ入った。

　「中学校のころからラグビー部の監督に『ラグビーをやれ。絶対いい選手になるぞ』と誘われていたんです。そのときは『修道士コースなんで無理です』と逃げていたんですが、一般コースに移った次の日から教室まで先輩や同級生が勧誘しにくるようになって（笑）」

　始めてみると、ラグビーは性に合っていた。頑丈な体格を生かして２年生から公式戦に出場。全国大会や高校代表候補には無縁でも大学でもラグビーを続けようと決め、明大のセレクションを受けたが落選。関東大学リーグ戦３部の神奈川大に進学したが、在学中に昇格はできなかった。

　関東社会人１部のキヤノンに就職したのは同社ラグビー部のＧＭが神大ＯＢだったことからだが、当時は土日のみの練習。平日はコピー機の営業に奔走し、練習グラウンドも毎週のように変わる流浪のチームだった。

　だが、人生はにわかに好転し始める。入社２年目の２００８年の夏、会社がチームの本格強化を決定する。キヤノンの御手洗会長がラグビー協会の森会長（当時）に『キヤノンさんもラグビーチームを作ってくださいよ』と勧められたのが始まりだった。

　「本気でやるヤツを募られたときは、真っ先に手を挙げました」。平日も練習する生活が始まった。日本代表や外国代表の猛者も移籍してきた。練習環境も整っていった。高校時代から望んでいたラグビー主体の生活がついに始まった。

　０９年、関東社会人１部からトップイーストに昇格し、そこも３年で通過。トップリーグ昇格に合わせ、観客席とジム、サブグラウンド、大型スクリーンまで完備した「キヤノンスポーツパーク」も東京都町田市に完成した。気が付けば最古参選手にもなっていた。そしてついに日本代表から声が掛かった。

　「信じられなかったけど、自分ではずっと諦めてはいなかった。大学時代や、関東社会人１部でプレーしていたころも、代表入りをずっと願ってました」

　面白い縁がある。キヤノンがまだトップリーグに昇格する前、サントリーのコーチを退いたばかりの長谷川慎さん＝写真＝がキヤノンの臨時コーチに来てくれたことがあった。

　「慎さんにはスクラムの奥深さを教えてもらった。ノートに書いて、いつも読み返していたんです」。その長谷川コーチが日本代表のスクラムコーチに就き、自分が代表に呼ばれた。

　「慎さんの求めるレベルにはまだまだだけど、３１歳で呼ばれたってことは『コイツはまだ伸びる』と評価されたんだと思う。それを裏切りたくない」

　うれしいことはまだある。末っ子の活躍が、疎遠になっていた７人兄弟を結び付けたというのだ。家族が自分の活躍を見て喜んでくれる。「プレーできるのは幸せですね。プレッシャーはないです」。１２日に山路は初めて桜のジャージーを着る。回り道を重ねてきた３１歳の挑戦が始まる。

　＜山路泰生（やまじ・やすお）＞　１９８５（昭和６０）年２月２０日の東京都台東区生まれ、荒川区育ちの３１歳。１８０センチ、１０８キロのプロップ。７人兄弟の末っ子で、クリスチャンとして育つ。クリスチャンネームは「レオニッサ・ヨゼフ」。長崎南山高校１年でラグビーを始め、神奈川大を経て２００７年、関東社会人リーグのキヤノンに入り、１２年のトップリーグ昇格に貢献した。家族は妻と２女１男。

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