稀勢の里　年間最多勝＆初Ｖに意欲

　日本相撲協会は１１日、九州場所の取組編成会議を開き、初日と２日目の幕内取組などを決めた。綱とり初挑戦の大関豪栄道（３０）＝境川＝は初日に栃煌山、２日目は大関昇進を目指す関脇高安（２６）＝田子ノ浦＝との一番が組まれた。秋場所全休の横綱白鵬（３１）＝宮城野＝は隠岐の海、碧山の挑戦を受ける。年間最多勝争いで首位に立つ大関稀勢の里（３０）＝田子ノ浦＝は福岡県大野城市の宿舎での朝稽古後に「優勝を争う準備をしている」と悲願の初優勝に向け、覚悟を示した。

　優勝なしでの年間最多勝は史上初−。不名誉にも響く珍記録を回避しようと、稀勢の里が静かに燃えている。報道陣に初の年間最多勝への意欲を問われると、「どっちにしても、優勝しないと話にならない」と賜杯とタイトルの両どりへ、語気を強めた。

　九州場所前までに挙げた５７勝は、２位の横綱日馬富士を１つ上回る。安定感は誰もが認めるところだが、頂点に手が届かない。ことしは同じ大関の琴奨菊と豪栄道に初優勝で先を越された。秋場所の千秋楽、支度部屋で豪栄道の万歳三唱を横目に「力がなかった。何を言っても言い訳になる」と自虐的につぶやくしかなかった。

　現役大関で１人だけ優勝経験なし。そんな肩書の返上へ秋巡業は連日、稽古に励み「体はだいぶできている」と自信につなげた。「秋場所は初日でやられてるから」と苦い記憶にも向き合い、心身の甘さを拭い去ろうと必死だ。

　ほぼ１年間挑み続けた綱とりが白紙となって九州の土俵に上がる。「気負うことはない。集中してやるだけ」。“ノーマーク”を生かして無心で暴れ回り、賜杯をもぎ取りにいく。　（志村拓）