小久保ジャパン７失点黒星　筒香は２打点

　来年３月に第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を控える野球日本代表「侍ジャパン」が１０日、東京ドームでの強化試合第１戦でメキシコと対戦。３−７で敗れた。中日・岡田俊哉投手（２４）は９回１死満塁で５番手として登板。併殺打に打ち取った。打線はＤｅＮＡ・筒香嘉智外野手（２４）が押し出し四球に適時二塁打と２打点の活躍。日本ハムの大谷翔平投手（２２）は８回に代打で登場も三振に倒れた。日本は１１日にメキシコとの第２戦があり、１２、１３日にはオランダと対戦する。

　あと数センチで逆転弾だった。１点を追う５回２死一塁で筒香が適時二塁打。「ランナーがいたので（守備の）間を抜くような強い打球を打ちにいった」。１ボールから１３４キロの真っすぐを振り抜き、「間」ではなく、中堅手の頭を越した。

　ファンの大歓声を受けた打球は惜しくもフェンスの最上部に当たり、跳ね返った。自分でも柵越えを確信したかのようにゆっくりと走り出していただけに、「ちょっと（バットの）先でしたね」と苦笑いした。

　チームにとって、遅すぎる初安打だった。メキシコ投手陣のボールは「日本に比べて、よく動くなと感じた」。打ちあぐねる仲間をよそに、昨オフにドミニカ共和国のウインターリーグで武者修行した「ハマの大砲」は一切苦にしなかった。

　昨秋の国際大会「プレミア１２」では決勝トーナメントの３試合で４番を張り、この日は５番に入った。小久保監督は「もちろん４番候補」と認めた上で、「筒香の後が大事。今日はミートのうまい内川を入れた」と説明。長打力を備えるばかりか、打率も高く、選球眼も良い。打線のど真ん中に置かれなくても、構成する上で重要な鍵を握る存在だ。

　実際この日も１回１死満塁から冷静に押し出し四球を選び、先制点をもたらした。３回２死一、二塁でも四球。８回は厳しい判定で見逃し三振に倒れたが、「久しぶりの実戦で思ったよりボールは見えている」と手応えをつかんだ。

　思いがけない敗戦スタートにも「来年のＷＢＣ本戦に向けた試合。残り３試合、勝利に貢献できるように頑張りたい」と前を向いた。侍ジャパンには、なんとも頼もしい２４歳がいる。　（小林孝一郎）