英検熱、小学生で高まる　準１など難関級でも増加傾向

　実用英語技能検定（英検）を受ける小学生が増えている。昨年度の申込者数は約２４万人で１０年前の１・６倍以上。小学校高学年で外国語活動が必修となり、中学入試への英語導入も広がるなか、教育業界や自治体が英語教育を拡充する動きも活発になっている。

　英検を実施する日本英語検定協会（東京都）によると、昨年度の小学生の申込者数（約２４万１千人）は、２００５年度の約１４万６千人と比べ、約６５％増えていた。小学５、６年で外国語活動が必修化された１１年度と比べても約２４％増。特に低学年が伸びていて、小１は約５５％、小２は約４３％、小３は約３９％増えた。

　難易度の高い級を受ける小学生も増加傾向だ。６月にあった今年度初回の英検で、大学レベルとされる準１級を受けた小学生は昨年同期比で約３２％増。準２級も約１８％増、３級も約１７％増だった。同協会は「低学年や就学前からの英語学習が定着し、英検を活用する人が増えているのでは」とみる。

　千葉県柏市の小４、山岡秀蘭（すらん）さん（１０）も、７年前から塾などで英語を学ぶ。今年初めて英検を受け、５級に合格した。小学校卒業までに３級に合格するのが目標だ。母、要子さん（４０）は「英語ができると人生の選択肢も増えると思う」と話す。

　２０年度には外国語活動の開始が小３からになり、小５、小６では英語が正式な教科になる。これらを控え、英検を意識した塾のコースも人気を集めている。

　東京都江東区の英語塾「まなび…