バーレーンで行われていたアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）の男子Ｕ－19（19歳以下）選手権（兼国際サッカー連盟＝ＦＩＦＡ＝Ｕ－19ワールドカップ予選）で初優勝を飾った日本代表。６戦して４勝２分け（１ＰＫ勝ち）、総得点13。何よりも失点０というのが素晴らしかった。だが「東京五輪世代」として大きく期待がかかるこのチームには、「10年ぶりのＵ－20ワールドカップ出場」「アジア初制覇」という収穫よりも、懸念のほうが圧倒的に多かった。
ワールドカップに挑む日本代表を最終目標とした日本の選手育成は、３つの年代別世界大会（Ｕ－17、Ｕ－20、Ｕ－23の五輪）でいかに経験を積むかにかかっている。極東に位置し、公式戦の大半をアジアのチームを相手に戦わざるをえない。ワールドカップで初めて「世界との遭遇」が行われるようでは、上位進出など到底望めない。年代別の大会を積み重ねることで世界との違いを知り、差を埋める努力をすることを通じてワールドカップで戦う選手になれるのだ。
Ｕ－20ワールドカップでは、1999年ナイジェリア大会で準優勝。そのメンバーがその後10年間の日本代表のベースになった。だがラウンド16まで進んだ2007年のカナダ大会を最後に、日本はアジア予選の準々決勝でことごとく敗れ、この年代での「世界への扉」を閉ざされてきた。一昨年、「４大会連続準々決勝敗退」を受けてコーチから昇格した内山篤監督が、「何が何でも出場権獲得」という決意を固めたのは当然だった。
そのうえ、今年のＵ－19（97年以降生まれ）は20年にはＵ－23となり、東京五輪の中心的な年代となる。日本サッカー協会を挙げて「今回こそアジア予選を突破して世界大会へ」と期待したのも、また当然だった。内山監督と23人の選手たちは、見事その期待に応えたことになる。
■手放しで喜べぬ試合内容
しかしその試合内容を見ると、とても手放しで喜べるものではない。
初戦はイエメンに３－０。後半、相手のプレスが緩んでから３点を奪ったが、前半は攻撃面でほとんど何もできず、前途多難を思わせた。
第２戦はイランに０－０。相手が思いがけなく慎重な戦いをし、自陣に下がったためボールを支配できたが、決定的な形はつくれなかった。ただ、思い出したように繰り出すイランのカウンターをセンターバックのＤＦ中山雄太（柏）とＤＦ冨安健洋（福岡）が安定した守備ではね返したのは収穫だった。結果的に、このセンターバック２人とＧＫ小島亨介（早大）の安定感が、無失点優勝の大きな原動力となった。
グループリーグ最後のカタール戦は、この大会で最も出来がよかった。イラン戦ではバックパスばかりしていた両サイドバックのＤＦ藤谷壮（神戸）とＤＦ船木翔（Ｃ大阪Ｕ－18）がアグレッシブに前に出し、不安定なカタールの守備をついて３－０で快勝した。