４番は中田か筒香　小久保監督が明言

　むしろ他に候補がいるのか、と言わんばかりだった。小久保監督が「４番は中田か筒香」と明言。「ずっと球界を引っ張ってきた。両方とも（今季の）打点王だし、筒香は本塁打王でもある。どちらが４番になってもふさわしい選手」と明確な理由を続けた。

　その２人が４番争いに火花を散らす…ではなかった。中田は「代表の中ではまだまだ。４番を打つ実力がない」と謙遜しきり。「送りバントのサインが出ないとも限らない。あまりしたことがないし、プレッシャーがかかるので練習したい」。まさかの送りバント練習宣言まで飛び出した。

　筒香の口からも威勢のいい言葉は出ない。「４番にこだわりはない。周りはすごい選手ばかり。後ろにつなげるバッティングができれば…」。共通するのは、チームの勝利を優先する姿勢。日の丸を付けて戦う以上、抱く思いは同じだった。

　中田は、小久保監督就任当初から４番を務めてきた。昨秋のプレミア１２では予選ラウンド５試合で西武の中村が４番に座り、５番に筒香、６番に中田の並び。準々決勝以降は１つずつ繰り上がり、筒香が３試合で４番を張った。

　実績、能力とも申し分ない左右の大砲。指揮官は「ポイントは筒香の後ろ。得点が絡むところでキーになる。プレミアでは中田がいて得点が増えていた」と分析した。得点能力が高まるオーダーはどの並びか。４試合通して試行錯誤する。（小林孝一郎）