【巨人・育成ナイン】〈１〉篠原慎平投手、１５３キロ真っすぐで狙う守護神

　１０～２０代中心でスタートした巨人の秋季キャンプには、実に９人の育成選手がメンバー入りしている。１軍レベルの素質を認められた９人はいったい、どんな選手なのか。連載「育成ナイン」で迫る。第１回は篠原慎平投手（２６）。クローザーのダークホースとも言われる右腕の魅力と課題とは―。

　黙々と投げ込んだ。秋季キャンプ初日、背番号００１の篠原はブルペンでいきなり１００球を投げた。身長１８６センチから繰り出すストレートには、１軍レベルの力強さがあった。全体メニュー終了後の個別練習では一番遅くまでグラウンドに残り、尾花投手コーチと何度も投球フォームの確認を行った。首脳陣の期待度を示す光景だった。

　自慢の直球は最速１５３キロ。育成選手ながら、来季の１軍候補が集う秋季キャンプのメンバーに選ばれ、「（目標は）支配下登録。ただそれだけです。背番号２ケタ（の支配下選手）には負けたくないし、他の育成選手にも負けたくない」と強く言った。尾花コーチが「直球は今の１軍の力（の中）では、かなり戦力」と評する逸材。来季の守護神候補の一人として、首脳陣は熱い視線を送る。

　波乱万丈の野球人生を送ってきた。愛媛県の川之江高時代は２年夏に県大会４強入りに貢献。しかし、部内の不祥事に巻き込まれ中退を余儀なくされた。その後、今治精華高通信制課程松山校を経て、独立リーグの四国アイランドリーグで７年間プレー。愛媛時代の１０年に右肩関節唇断裂で手術。２年間登板機会から離れたこともあった。「本当につらかったし、何度もやめようと思った。負けたくない気持ちが勝った」。モットーは「反骨心」。強い精神力で支配下登録、１軍の舞台を目指している。

　今年７月末に３軍から２軍に昇格。主にリリーフで１６試合に投げ、防御率は１・７１。シーズン終了まで２軍に残留し続け、台湾でのウィンターリーグには育成選手として唯一、参加が決定。第１段階の支配下登録へと着実に前進しているが、「直球以外は自信がない」と自覚するように、テーマは変化球の制球。「ただ直球で１５０キロ以上投げても通用しないと実感した。課題は見えている」とレベルアップに励んでいる。（玉寄　穂波）