堀琴音、悲願初Ｖ大チャンス

　▽日米両ツアー共催▽４日、茨城県小美玉市・太平洋Ｃ美野里Ｃ（６６４６ヤード、パー７２）▽晴れ、１６・６度、北西４・６メートル▽賞金総額１５０万ドル（１億５４５０万円）、優勝２２万５０００ドル（２３１７万５０００円）▽７８選手（米ツアー４３人、日本ツアー３５人）▽観衆３４４１人

　世界ランク上位５選手をはじめとした米ツアーの強豪たちの中、堀琴音（２０）＝東芝＝が５バーディー、２ボギーの６９をマークし、首位と３打差の３アンダー、日本人選手最上位の７位につけた。アリヤ・ジュタヌガーン（タイ）と姜秀衍（カン・スーヨン、韓国）が６アンダーで首位発進。１打差の３位にステーシー・ルイス（米国）とジェニー・シン（韓国）が続いている。

　「なんか、懐かしい感じがしました」と堀琴。今年７月、初出場した憧れの舞台・全米女子オープンの会場の景色とにおいがよみがえったという。「今週は練習ラウンドから海外の選手がいっぱいいて、独特な雰囲気。全米の時みたいだなって。だから、挑戦の気持ちが強い。この選手たちの中で自分がどこまでできるかって」

　８番で１・５メートル、９番パー５では第３打をピンそば３０センチにつけ、連続バーディー。後半のインでも３バーディー、２ボギーと１つ伸ばして日本人選手ただ１人の６９をマークした。「トリッキーでショットの精度が求められるコース。マネジメント（戦略）もほぼよかった」と、本人も納得だ。

　１０月第１週の日本女子オープン２位以降、３位と４位が１回ずつ。前週の三菱電機レディスを含め首位発進も２回ある。「去年の今ごろは毎週のようにマンデー予選（主催者推薦選考会）から出場していて、週に２回試合やってるみたいで、すごくきつかった。今年はその点では肉体的にも精神的にも余裕があるし、食事も頑張って食べてます」という。スリムでスタミナ面に不安を抱えていたが、「とにかくやせないように一生懸命量を食べるようにしてます。胃も大きくなった気がする」とか。

　全米女子オープンは１打差で予選落ちしたが、その翌日、リディア・コ（ニュージーランド）らのプレーを観戦。それがきっかけでロブショットに磨きをかけたことも最近の活躍の原動力に。「今週はできればステーシー・ルイスさんと一緒に回ってみたい。ショットがうまいから」。体もゴルフも頑丈になった堀琴が、米ツアー初Ｖの大魚を捕りに行く。　（月橋文美）