関東大学野球　上武大、公式戦１２連勝で神宮キップ　山下復活投で４年連続出場

　関東地区大学野球選手権は２日、横浜スタジアムで準決勝２試合を行い、関甲新学生リーグを１０戦全勝で制覇した上武大が４−０で共栄大に快勝し、４年連続の明治神宮大会出場を決めた。エース山下仁投手（４年・須磨翔風）が２安打完封勝ち。桜美林大は６−１で中央学院大を破り、硬式野球部になって８年目で初の全国大会出場となる神宮キップ。ロッテ１位指名の佐々木千隼投手（４年・日野）は中１日登板で１失点完投した。秋の日本一を決める明治神宮大会（１１日開幕、神宮球場）はこれで大学の部出場１１校が出そろった。

　秋の公式戦１２連勝で、上武大が神宮キップをつかんだ。東海大戦の救援から連投したエース右腕の山下は「疲れもあったのか、直球の調子は良くなかったので、変化球も使って打たせて取りました」。今春は右肩腱板（けんばん）を損傷していて力を発揮できなかったが、秋に完全復活。リーグ戦は４勝負けなし、防御率はリーグトップの１・４５で最高殊勲選手。この大会も２試合で１３イニング無失点となった。

　２年秋は、この横浜スタジアムでチームを優勝に導いてＭＶＰに輝いたが、３年秋から肩の状態が悪くなった。今春の大学選手権は準決勝の中央学院大戦にリリーフ登板し、追加点を許して敗戦。この夏は、肩を休ませながらピッチングを見詰め直した。

　「強い球が投げられなかったのでコントロールを磨き、投球術も学んだ。力任せだけではなくなりました」

　今秋は最速１４８キロをマーク、肩を痛める前のベストを３キロ更新したが、打たせて取る投球も披露。この日も奪った三振は２つだけで、シュート、カットボールも使い共栄大打線を凡打させた。味方が３点を取った直後の７回表に、左中間に初ヒットを許したが、二塁を狙った打者走者をセンター島田が好返球で刺した。「ノーヒットは意識していなかった。島田の守備で助かりました」。打たれた安打はこの回の２本だけ、３四球と制球も良かった。

　関東５連盟の１、２位校が集まり、２枚しかない神宮大会行きキップを争うハイレベルな戦いをまたも勝ち上がった。このシステムになってから１２年目で４年連続で神宮出場は史上初。谷口英規監督（４７）は「４年連続にはびっくりです。スター選手はいないけど全員で勝ってきた。山下にはこの大会は連投で行くと伝えていた。本調子ではなかったが、気だけは抜くなと言った」とエースをたたえた。

　卒業後はＪＲ西日本でプレーし２年後のプロ入りを目指す山下にとって神宮大会は春のリベンジの場であり、大学生活のフィナーレ。「自分はスタンド応援でしたが、１年春に先輩たちが日本一になった。日本一で終わりたい」。神宮のマウンで輝いて初優勝を勝ち取って大学野球を締めくくる。　（小原栄二）

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