「父の話しをすると涙が出て来ちゃうんですよ」と、長野県塩尻市に唯一残る映画館『東座』の代表を務める傍ら映画コラムニストとして活躍されている合木こずえさんは目を潤ませる。お父様の茂夫氏が、活動写真の魅力に惹かれて、昭和24年『東座』の支配人として赴任したのが全ての始まりだった。『東座』の創業は大正11年芝居小屋としてスタートを切る。その後、経営者が変わり、松本にある“演技座（現在のエンギザ）”が経営を引き継いだのは、活動写真が普及し始めた昭和初期…芝居と映画の興行を交互に行うようになった頃の事だ。戦後“演技座”から劇場を譲り受けた茂夫氏は、自らの人生全てをカツドウ屋として映画興行に懸けた。「伴淳三郎の“二等兵物語”の公開時に、父は兵隊の格好をして、チンドン屋のような宣伝をしたり、大通りに垂れ幕を飾ったりしてくれたおかげで、家族は何不自由無い生活を送れていたのです。だから父には本当に感謝しているんです」と、語るこずえさん。日本映画全盛の頃…東宝、日活、松竹の上映館だった『東座』の前には連日、長蛇の列が出来ており、こずえさんは場内に人が溢れかえる光景を見るのが、何よりも嬉しかったという。

芝居小屋の名残りで畳敷きの桟敷席が残されていた2階席で、観客はゴロンと横になりながら映画を観ていたそうだ。「いつも座布団を持って2階席に上がると、会社帰りのお姉さんたちがお菓子をくれるんですよ。映画よりも、それが嬉しかったですね（笑）」と、こずえさんは当時を振り返る。昭和30年代、市内には東映の専門館“塩尻劇場”という映画館があり、まさに日本映画の黄金期には、この2つの映画館がしのぎを削っていた。「私は、高倉健や藤純子の映画をかなり後になるまで観た事がなかったんですよ。…と、いうのも昔から“東映はライバルだ”と聞いて育って来たものですから、どんなに人気があっても東映作品を観るのは罪悪だって思っていたんですよね（笑）」
しかし、昭和40年代…映画が斜陽の時代に突入した頃『東座』は一つの決断を迫られる事になる。日活がロマンポルノに路線変更を打ち出したのだ。「私たち家族の生活を守るために自分の体裁を捨てて成人映画をやろうと…これは、父にとって大きな決断だったと思うのです。ですから、この時を境に父は公に就いていた役員を全て退きました」日本映画の良い時も悪い時も見て来た生粋の映画館主は家族のために、劇場をリニューアルする際に2つに分けて、1階にある“1号館”を一般映画、ダンスホールと喫茶店だった2階を改装して成人映画専門館“2号館”として再スタートを切ったのだ。とは言え、当時こずえさんは中学校に上がったばかり、同級生の男子にからかわれ、家に帰って泣く事は日常茶飯事だったという。そんなこずえさんを母・節さんは“あなたがしっかりと自分の道を歩んでいれば誰も何も言わなくなるから”と常に励ましてくれていたそうだ。

こずえさんが、お母さんの強さを実感したのは、映画館を本格的に手伝おうと戻った15年前のある日の事…「場内の清掃をしていた時に座席の下に落ちていたティッシュを処理しなくてはならなかったんです。“どうしてこんな事をしなくてはいけないの”とボロボロ泣いてその場にうずくまっていたら、母が来て“あんたはこんな事しなくてイイから”と慣れた手つきでどんどん処理して行く姿を見て、その時初めて気づいたんですよね…いけない！母はこれを何十年もやって来たんだ！…と」こずえさんは、その日から接客に対する気持ちが変わり「様々な誹謗中傷を受けながらも父と母が命がけで守って来た『東座』を改めて継続させて行かなくては…と、気持ちも新たにしました」と、決意を固めたと語る。

現在“2号館”は、1週間3本立て興行で新東宝・エクセス・大蔵映画を上映し、昔馴染みの常連の方に支えられている。農閑期の時期になると雨が降って作業が出来ない日には必ず自転車に乗ってやって来るお爺さんとか、息子さんのお嫁さんが車で送り迎えして来てくれるお爺さんとか…実にホノボノとした光景ではないか。中には、雨の日も風の日も365日毎日通われている強者もいるというから驚く。

幼少期を映画館で過ごしながらもこずえさんは、茂夫氏から一度も映画館を継いで欲しいとは言われた事がなかったそうだ。「私は、むしろ浅丘ルリ子や吉永小百合のいるスクリーンの向こう側に行きたいと思っていて…そんな私を誰よりも応援してくれたのが父でした」と語る。そんな茂夫氏が一度だけこずえさんに対して声を荒げた事があった。15年前、『東座』に戻ったこずえさんが長野では観る機会が少ない単館系の作品を定期的に上映する企画を持ちかけた時の事だ。「“商売にならない映画はやめてもらいたい。突然東京から戻って来て勝手な事をするな！”と、テーブルをひっくり返すのではないかという勢いで怒鳴られました」と、当時を振り返る。最終的には、茂夫氏も認めてくれて“FROM EAST 上映会”は、塩尻出身の古厩智之監督作“この窓は君のもの”で、スタートを切った。 そして第一回上映会は見事、全席満員という大盛況の内に終了。今年で15年目を迎える上映会も地道な宣伝活動とクチコミから年々会員が増え、今では毎月の上映会を毎回楽しみにしているファンは数知れない。“FROM EAST 上映会”のモットーは「自分の目で確かめて、自分がどうしても観てもらいたい作品しか上映しない」という事。



その代わり、どうしても観てもらいたい映画を上映する時は他の劇場では決して真似が出来ないであろう徹底したフォローをされている。どうしてもエミール・クストリッツア監督の“アンダーグラウンド”を学生に観てもらいたいのだが、予備校が終わるタイミングからスタートすると、約3時間の映画だから、どうしても終電に間に合わなくなる…というわけで、こずえさんが取った方策とは、終電が無くなったお客様全員を劇場の車で送り届けるという採算を度外視したものだった。現在、映写技師を務める妹のかなえさんと手分けして学生を送って行く途中、学生たちの心には“アンダーグラウンド”の感動と共に『東座』で観た想い出がしっかりと刻まれたに違いない。こうした、こずえさんと家族の熱意が結果として現れたのが昨年上映された“マルタのやさしい刺繍”だった。予想を上回る多くの女性ファンが訪れる爆発的なヒットとなり、「大人の女性に良質な映画を観てもらいたいという想いから15年続けて来て…時間は掛かりましたけど、ようやくこの作品で“続けて良かった”と思えました」と、胸をなで下ろしたという。

「1秒間に24コマ…フィルムの横に空いているパワポレーターという小さい穴がカタカタと音を立てて映し出される残像が頭の中に刻まれるのが映画です。だから映画館で観た映画は感動が大きく、記憶に残るのだと思うのです」と映画館の魅力を語るこずえさんは、最後にこう続けてくれた「映画館という場所は、“あれ？私って、こんなシーンで泣けるんだ”と、意外な自分に出会える場所でもあるんです」。親子2世代に渡って塩尻で映画の灯を守り続ける『東座』に行けば、思いがけない感動に出会えるかも知れない。（2009年10月取材）

【座席】『1号館』168席／『2号館』72席　【音響】『1号館』DTS

【住所】長野県塩尻市大門4-4-8　【電話】 0263-52-0515

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