ノーベル賞大隅氏が説く､｢役に立つ｣の弊害｢面白いから研究する｣という人が減っている｜マネブ

――これまで数多くの受賞があるが、2013年にトムソン・ロイター（現クラリベイト・アナリティクス）の引用栄誉賞受賞以降、慶應医学賞（2015年）や国際ポール・ヤンセン生物医学研究賞（2016年）など医学・医薬系の受賞もあった。

医学医薬関係の賞をいただくことは想像していなかった。私自身は基礎生物学者なので、自分で薬を作り出すわけではない。が、オートファジーが大切な生命機能だということは理解されていて、その原点となる研究を認めていただいた、ということで自分では納得している。

そもそも研究というものは、最初から何かはっきりした目的があって始めるものではない。私自身も、医学領域に必ず役立てようなどと考えて始めたわけではない。いろいろな人がそれぞれの関心に従って研究を続けていくことで、いろいろな領域が開かれていく。私の場合は、その原点のような仕事として評価しもらえた、ということだろう。

――オートファジーの研究はどのように始めたのか。

オートファジー自体は、1960年代に米国ロックフェラー研究所でクリスチャン・ド・デューブのグループが観察している。だが、それから30年近くも、なぜそうことが起こるのか、どういう遺伝子やタンパク質が働いているのかまったくわからない時代が続いていた。

私自身はそういう流れとは関係なく、人と違う研究をやりたいと思い、酵母で液胞の膜輸送の研究を始めた。

1988年、東京大学教養学部助教授として独立したときに液胞の研究を持っていき、2カ月くらいで、液胞の観察をしていたときに、酵母が飢餓に陥ったときに自分自身のタンパクを分解し始めるという現象を光学顕微鏡で観察した。

液胞は植物の細胞の中にある小器官と呼ばれるもののひとつ。液胞の中にはタンパク質の分解酵素があって危険なため、丈夫な膜に包まれていて、外から入り込むのが難しい。いったいどのようにして液胞の中にタンパク質が送り込まれて分解されるのか。それをきちんと示したいと考えた。

液胞に分解酵素のない株を使ったら分解されないものが見えるかもしれない。酵母の中にアミノ酸などの栄養源が何もない状態（飢餓状態）にして電子顕微鏡で観察してみた。すると、酵母の細胞質の一部を膜が取り囲み（オートファゴソーム）、激しく動き回って30分ほどで液胞のなかにたまり始めた。液胞の中には（分解酵素がない株なので）3時間ほどでびっしりたまった。

次に、こういうことが起こらない変異株だけをとっていった。そうして最初のスクリーニングでオートファジーに関わる14の遺伝子を特定した。現在はもう少し増えて18の遺伝子が見つかっている。

――オートファジーの働きの解明によって、将来どのようなことができるか。

いろいろ応用できると思うが、病気治療に使えるようになると思う。オートファジーに関わる遺伝子がわかったことで、いろいろな事象の謎が解ける。ネズミの実験では、飢餓状態にするとオートファジーが全身で起こるが、オートファジーに関するある遺伝子をノックアウト（働かなく）すると、脳内に変なタンパク質がたまってアルツハイマーになるとか、肝臓が肥大していずれはがんになるとか、感染菌がぱっと増殖することなどが、わかっている。

とくに神経疾患で、オートファジーの機能低下が原因ではないかと考えられているものがある。たとえばパーキンソン病には、脳の内部にゴミがたまるとなりやすいと考えられている。神経細胞はほとんど分裂しないので、オートファジーの影響が最も顕著に表れる部分。老化が進むとオートファジーの活性が低下することはわかっているから、これを亢進させてやると治療の可能性が見えてくる。

もうひとつはがん。がん細胞のオートファジー機能をブロックすることでがん細胞の増殖を止めることができる。また、ある種のがんでは、直接の原因かどうかは別として、オートファジーの機能が欠損しているケースもある。こういった研究はすでに欧米の製薬会社などで始まっている。

また、生命の発生初期に受精卵でオートファジーが働かないと、分裂が進まず成長できない。このようにオートファジーは生命機能のいろいろなところに関わっている。

生物学的には生殖が終われば生物は死んでいくもの。だが、現在、人間社会では高齢化が進み、老人特有の病気が増えている。QOL（クオリティオブライフ、生活の質）を高めるためにも、オートファジーの働きは重要になる。タンパク質の合成と分解のバランスが崩れてしまうということは、生物としてダメになるということだから。

――今後の研究は。

不要になったタンパク質などを包む膜がどうやってできるか、などまだ謎も多い。最近ではオートファジーの始動装置を構築するメカニズムを解明し、今年6月に論文を発表している。こうして少しずつ謎が解けてきている。オートファジーの全容解明を進め、始動機構を完全に理解することで、オートファジーを特異的に制御する薬剤開発に寄与できると考えている。

――最近ではサイエンスが世の中にどう役立つか、という観点が重視されています。

そのことは非常に危惧しています。「役に立つ」というキーワードの蔓延は、人間社会の劣化の表れだと思う。「社会の役に立ちたい」という学生が増えているが、ほんとうに役に立つとはどういうことか答えられない。企業なら数年で製品化できることが求められるだろうが、科学研究には100年後に検証されるようなものがたくさんある。安易に「役に立つ」ということを考えるのはよくない。

戦後は貧しい時代だったが、理学系の研究では役に立つかどうかを考えなくても、やりたい研究ができる環境があった。国立大学の研究者であれば、年間100万円などそれなりの研究費用の配分があり、その中で好きな研究に打ち込めた。主流からはぐれた人でも許容される社会のほうが健全だ。

ところが、最近では、地方の国立大学の研究室では研究費が年間7万円などということもある。これでは何もできない。企業もポンとおカネを出す時代ではなくなっているし、公的な研究費は競争的資金で、獲得するには「どのように社会に役立つか」を説明しなければならない。研究費を確保するために、研究者同士が潰し合いになっている。

研究費の出どころは公費なので、成果も問われる。成果を2年後に出すことを求められると、2年でできることしかやらなくなる。達成できないとおとがめを受けるからだ。おとがめとは、次の研究費をもらえなくなる、あるいは減らされるということ。そうなると研究は続けられなくなる。一度失敗するとネガティブスパイラルに陥ってしまう。そのせいで大きなチャレンジができなくなっている。基礎研究には失敗はつきものだから、敗者復活ができる社会でないといけない。

研究者の仕事が、若い人から見て魅力的であることも必要だろう。金持ちになるとかノーベル賞を取るとかいうことではなく（笑）、やりたい研究ができ、主流でなくてもそこそこ生きていけるレベルの収入があればいい。そうでないと、優秀な人でも（収入が約束されている）安全な道に行ってしまう。研究費を取るために「役に立つ」と言わされ続けることが、研究の世界を害している。

――オートファジーの機構解明も、酵母の研究という地道なところから始まっています。

私も液胞の研究を始めたときには、周囲から変なものをやっていると思われていた。科学研究にはそういう人がいていい。ノーベル賞も、ここ数年は取れる人もいるかもしれないが、10年後には取れる人がいなくなるのではないか。

面白いから研究をやる、リスキーなことでも取り組む、という人が減って、いかに早く一流誌に論文が載るかが問われ、そうでないと学振（学術振興費、優秀な大学院生に研究費と生活費を支給する仕組み）などのサポートを得られない。こういう仕組みのもとでは小器用な人ばかりが成功者になる。目立たない分野だと科研費（文科省が配分する研究費、新規の採択率は2015年度26.5％）に応募してもなかなか取れない。これはサイエンスの危機と言ってもいい状況だ。

民間企業でも、自社で開発するより欧米の会社を買うことが増えている。カネで解決する方法では研究者が育たず、レベルが下がっていく一方になってしまう。とても危険な状態だ。基礎研究には20年くらいの時間が必要で、せめて10年かけてもかまわないという余裕のある企業トップがいてくれれば、と思うが、難しい。このままでは日本の科学研究が空洞化してしまうのではないかと大変心配している。