落合監督　第一印象は「ああ、こいつら練習してないんだ」

落合監督と信子夫人 Photo By スポニチ

　――原点は就任１年目、０４年春季キャンプ初日の紅白戦では。

　博満　「最初は８年もやるなんて思ってなかった。２年契約と言われて、“それじゃ何も変えられません”と３年にしてもらった。その３年の中でどうやって勝てるチームにするかしか考えてなかったよ。でも、初めて秋季練習（０３年）見たとき“ああ、こいつら練習してないんだ”と思った。だから“２月１日には紅白戦ができるようにしてこいよ”と言ったんだ。全ての始まりはそこからだ」

　信子　「みんなが指揮官の気迫に乗っかったんでしょ。やらなきゃ取り残されるってね」

　博満　「オレも驚かされたけどね。２月１日に１４０何キロの球を放るとは思ってもいなかった。でも、原点はそこだよ」

　信子　「キャンプでもみんな練習したよね」

　博満　「“中日のキャンプってのはバッティングセンターか？”とよく言われたよ。振れないんだから、振らなきゃしようがないだろ。でも、結局はその積み重ねなんだ。だから“これだけ練習したんだから負けたくねえ”となる。それが最後に心の支えになるんだ。昔から、練習はウソをつかない、というのはそういうことだと思うよ」

　――選手のことは決して悪く言わなかった。

　博満　「これは８年間、守った。オレが選手の時、外にいろいろ書かれて嫌な思いをしたからな。これは選手との約束。周りは不思議でしようがないみたいだけどな」

　信子　「選手の成長を見守ってたもんね。愛情をかけてきた結果がこの連覇だと思う」

　博満　「選手には“オレを抜いたら褒めてやる”と言っていた。つまり“一生褒められることはないよ”ってことだ。ハッハッハッ。でも、今回は褒めてやる。素晴らしい！」

　――選手はこの８年間で勝利と敗北の両方を知った。

　博満　「とにかく、チームを強くする、結果を出すというオーナーとの最初の約束は、自分なりに果たせたと思う」

　信子　「そうよ。今度、あんたがオーナーに頭をなでてもらいなよ」

　博満　「選手に負ける悔しさと、勝つ喜びを両方味わってもらえたってのが一番。負ける悔しさも嫌ってほど味わってもらった。でも、勝たなきゃ悔しさは出てこないんだ。８年のうち４回優勝したけど、４回は逃した。その悔しさがあるから、喜びは倍増する。喜びがあるからこそ悔しさも分かる。ウチは両方味わっているから。これは彼らの将来にとって物凄くプラスになる。指導者になったにしてもな」」