黒田、満身創痍の８５球報われず

　これで男気の投球は見納めとなるのか…。今季限りで現役を引退する広島・黒田が６回２死。無念の８５球降板だ。

　「短期決戦でなければ行きたいと思ったが、自分の気持ちだけではいけない。自分の判断で降板した」

　１死から大谷を左飛に打ち取った直後に右ふくらはぎがつった。ベンチに下がり治療し、再びマウンドに上がって３球の投球練習を行ったが、今度は両太もも裏に張りが出たため、続投は不可能と判断した。

　５イニング２／３を４安打１失点。その力投は見る者の心を熱くした。２−１の４回、先頭の大谷に二塁打を浴びた無死二塁では中田、岡、レアードをピシャリ。満身創痍（そうい）でも、抜群の制球力で同点を許さなかった。

　引退を表明した投手が、日本シリーズに先発すること自体が極めて異例だ。経験、技術、闘争心は十分にある。ただ、肉体が限界近くに達している。図らずも、黒田の現状を物語る壮絶な降板劇だった。

　８回２死までリードしていた。救援陣が逃げ切れば球史に残る白星がついていた。中田に逆転打を浴びた瞬間、ベンチで立ち上がった姿に悔しさはにじませたが、すぐさま味方に激励の声を送った。自分の白星よりチームの勝利。そんな姿を知っているからこそ、後輩は黒田を慕う。

　ストライクゾーンを９分割したノートに、打者の特徴を記してきた。岡田は「あれだけの人でもそういうことをやっているんだ」と影響を受け、自分も始めた。強制はしないが、アドバイスは惜しまない。背番号１５は「積み重ねが大事。自分を見た若手が、何かを感じてプラスになってくれるのならうれしい」と喜んだ。

　肉体にムチを打ち、魂を削った８５球。「僕自身、次があるなら準備をしたい。チームの力になりたい」。サヨナラ負けの後、力強く言い切った。黒田の戦いはまだ終わっていない。