【バドミントン】山口茜が２大会連続制覇！リオ金マリン撃破で自信

　各種目の決勝が行われ、女子シングルスは世界ランク１０位の山口茜（１９）＝再春館製薬所＝が、同６位の戴資穎（台湾）を２―１の逆転で下して優勝した。上位選手が集まるスーパーシリーズ（ＳＳ）で、韓国オープン（ＯＰ）に続く２大会連続制覇。リオ五輪金メダルのＣ・マリン（スペイン）ら強敵を続けて倒し、２０２０年東京五輪へ順調なスタートとなった。

　山口にとって、成長を感じるＳＳの今季２勝目だった。フルゲーム、５８分に及んだ激戦。戴が打ったシャトルがアウトになるのをゆっくり見送り、優勝が決まった。淡々とシャトルを拾う姿はいつも通りだったが、勝者の心の中には「今大会で世界と戦える手応えみたいなもの」が残った。

　第１ゲームは緩急で揺さぶられて、「少しまずい流れ」で落とした。そこから得意のトリッキーな攻めを繰り出す展開にシフト。最終ゲームは５―７から７連続得点で突き放した。フットワークが向上したことで課題のスタミナが温存でき、最後までキレを失わなかった。動きのよさは「劣勢でも自信を持ってプレーできている」と、メンタル面にもプラスに働いている。

　韓国ＯＰは世界ランク上位が欠場し、韓国と日本選手のみの対戦。３年ぶりのＳＳ制覇に喜びと同時に「強い選手とやれなかった」と物足りなさもあった。今回はＳＳの中でも全英と同じ「プレミア」に位置づけられ、韓国ＯＰより格も賞金も与えられるポイントも高い。第８シードで臨み、準々決勝でリオ五輪銅の奥原希望（２１）＝日本ユニシス＝、準決勝でリオ五輪金のマリン（スペイン）と格上２人を撃破したのは大きな収穫だった。

　４年後の東京五輪は「まだ意識できない」というが、朴柱奉監督は奥原とのダブルエースに「２人で切磋琢磨（せっさたくま）すればもっと成長できる」と期待する。１試合ずつ難敵を倒した先に、４年後の金メダルは待っている。