小平智、大まくりで通算２勝目

　▽２３日、千葉市緑区、袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ（７１１９ヤード、パー７１）▽晴れ、２１・６度、北東４・２メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽６４選手（うちアマ３人）▽観衆５９５３人

　首位と３打差の５位で出た小平智（２７）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が５バーディー、１ボギーの６７で回り、通算１４アンダーで大逆転優勝を飾った。初日９１位（首位と１３打差）からの優勝は、史上４番目の大まくり。昨年１０月の日本オープン以来、１年ぶりのツアー通算４勝目。６３で回った韓国の李京勲（イ・キョンフン）が１打差の２位、昨季賞金王の金庚泰（キム・キョンテ）は２打差の３位。首位で出た高山忠洋（３８）＝スターツ＝は７７と落とし、１１位だった。

　１２番でトップに追いつき、１３番で一気に追い抜いた。ギャラリーを沸かせた連続バーディー。でも、小平が追い求めるべきはそこではない。直後の１４番パー４（４６４ヤード）こそが、勝負ホールだった。

　「すんなり切り抜けられて、気分的に楽になれた。アプローチがすごく良くて、ストレスなくいけた。成長できた部分だと思う」

　ラフから残り１９０ヤードの２打目。８番アイアンで放った球はグリーンに乗らず、手前のラフへ落ちた。ピンまで２５ヤードの難しい距離。すぐさま手に握ったのは、今年７月に投入した６０度のウエッジだった。柔らかな弾道でわずか３０センチに寄せた。目に見えぬ危機の芽を摘み取り、優勝を確信した瞬間だった。

　初日に７５をたたき、９１位と出遅れた。それでも、「まずは予選を通過しよう」と慌てなかった。４２位、５位と着実に順位を上げた。逆襲のエネルギーは、胸の内で膨らみつつある自信だった。飛距離と正確性を数値化したトータルドライビングはツアー１位。ただ、練習に時間を割いているのはアイアンであり、アプローチだった。

　持ち前の爆発力に安定感が加わり、今季は予選落ちがわずか２度。「レベルアップできているから、不安はなかった。ずっと落ち着いてできていた」。静かに、淡々と。拳を固めたり派手なガッツポーズをしたりはしない。「スーパーショットがあったわけでも、奇跡的なものがあったわけでもない。実力で勝てた」。必然の１勝だった。

　足元を見詰めつつ、見据えるのはるか先。優勝スピーチで、小平はこう宣言した。

　「松山や石川に一歩でも追いつけるように」

　海外志向の強い２７歳。４季連続優勝は、飛躍への足掛かりでしかない。　（松岡祐司）