【巨人】昨年ドラ１・桜井は今…来季、開幕ローテ入り誓う！サクラドロップいよいよ

　去年のドラ１、来季はリベンジします―。昨秋のドラフト１位右腕で、今季０勝に終わった巨人の桜井俊貴投手（２３）が２３日、現在の心境を告白し、来季の巻き返しを誓った。現在、宮崎で行われているフェニックスリーグでは防御率２・７０と徐々に輝きを見せつつあり、来季はローテーション定着を目標に設定。２年目こそドラ１の本領を発揮すべく、独特の縦のカーブを決め球として磨く決意を示した。

　一心不乱に右腕を振った。宮崎での２軍練習。桜井は鬼気迫る表情でシャドーピッチングを繰り返した。１位指名を受けた昨秋ドラフトから１年。苦難の時間を思い返し、切り出した。

　「あっという間でした。ただ（結果は）受け止めるしかありません」

　予期せぬ故障で未来が暗転した。開幕ローテ入りしたが、３月３０日のＤｅＮＡ戦（横浜）で右肘の張りを発症。今季最初で最後の１軍登板となった。３軍からの再出発。８月２５日には東大相手に６回７失点と崩れた。迷い込んだトンネルは想像以上に長かった。

　「けがしてからは、なかなか思った通りに投げることができませんでした」

　秋。体の不安が消え、光が見えてきた。フェニックスリーグでは防御率２・７０。本来の姿を取り戻しつつある。

　「腕に力が伝わっている。もっといける感じはある。状態は１００％に近づいている。直球がいいので、変化球も生きています」

　逆襲の２年目へ、イメージを膨らませる。先発で勝負する。１年間、ローテを守る。目標遂行へ「見せ球」と定義していた１１０キロ前後の縦に割れるカーブを決め球に使う考えを明かした。

　「先発は投球の幅が少ないと３巡目には対応される。いろんな引き出しを持つことが大事。これまではカーブを見せ球として使っていたけど、勝負球に使っていきたい。今まではチェンジアップとスプリットでしたが、カーブを加えれば組み立ても変わると思っています」

　桜井は春季キャンプで、伸びのある直球、チェンジアップ、スプリットなどが話題になり、カーブも「サクラドロップ」として注目を集めた。球界では岸（西武）や武田（ソフトバンク）がカーブをウィニングショットとしている。桜井にも、本調子になれば、空振りを奪う切れ味はある。

　「決め球として使いたい、と捕手にも伝えています。来年こそは開幕ローテーションに入って、１軍で１年間活躍したいんです」

　由伸監督は若手の台頭を心待ちにしている。桜井の２０１７年はもう始まっている。

（小島　和之）