１位・柳、憲伸超え　竜１位は明大の即戦力右腕

　竜投再建の担い手だ。中日は２０日、東京都港区で行われた「プロ野球ドラフト会議　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」で明大のエース・柳裕也投手（２２）を１位指名した。ＤｅＮＡと重複したが、クジ引きに臨んだ森繁和監督（６１）が右手で交渉権を獲得。柳は「即戦力の部分を評価してもらっていると思うので、それに応えたい」と意気込みを語った。

　脈々と流れるエースの系譜を継ぐ。真一文字に口を結んだ柳の表情が一瞬だけ緩み、すぐ引き締まった。「１番はホッとしました。でも、まだスタートライン。これから厳しい世界の始まりです」。よどみなく話す姿は頼もしかった。

　「伝統あるチーム」という竜の印象とともに、明大で同じく主将を務めた前中日・川上憲伸の名を挙げ「続いていけるように」。まだ会ったことはないが「野球に対する心構えを聞いてみたい」と対面を熱望した。

　現時点で東京六大学リーグでの通算３２６奪三振は、川上の３１１を抜いて歴代１０位。「周りにも（川上と比べて）見られると思う。ふがいないことはできない」。柳はそう語気を強めた。

　日米通算１２５勝の大エースは、１年目の１９９８年に１４勝６敗の成績を残して新人王を獲得。その後を追うつもりで渡された色紙には、迷いなく「新人王」と書き込んだ。

　派手さこそないが、その完成度と鉄腕ぶりは即戦力の名に恥じない。大学１年から大きな故障はなく、通算５４試合計２７９イニング１／３に登板し、２２勝８敗、防御率１・８７。抜群の安定感を誇る。直球の球威こそ１４０キロ中盤だが、縦に落ちるカーブやカットボールの制球は抜群だ。

　今季１９年ぶりの最下位に沈んだチーム再建の一翼を担うべく、開幕ローテの座を視野に入れる。「即戦力だと評価してもらっているので期待に応えたい」。指名から約２時間半後には、ドラフト会場から府中市の合宿所に直行した森監督と初対面。「『頼むぞ』と言われました」。短い言葉に込められた思いの大きさを感じた。