アウベール村は、活気に溢れたいい村だと言うのが、すぐにわかった。

男たちは鉱山に登るために体を鍛え、女たちは子供の面倒を見ながら家を守る。
事故で登れなくなったものは、ミスリルの加工やそのほかの仕事をしている。
誰もが毎日を一生懸命に生きている、それが見て取れた。

「殿下、どうぞこちらへ」

タジールはそういいながらイルミナを先導する。
連れていかれたのは、村の中でも比較的大きな家だった。
中は広いが、見れば色々なところに長く住んでいる形跡が見て取れる。
壁には歴代の長だろうか、人の絵が飾ってあった。

イルミナは、いい家だと素直にそう感じた。
綺麗なだけが、いい家というわけではない。
それが肌に感じ取れる素晴らしい家だと思える。

「どうぞ、この土地特有のお茶です」

そう言ってお茶を出してくれたのは長の妻だろうか。
笑うと目じりに走る皺が、愛嬌をだしている。

「ありがとうございます、いただきます」

イルミナはそういってお茶に口を付けた。

「第一王女殿下！！」

それを見て目をむいたのは護衛の一人だ。
彼女のような立場にある人間が、毒味もなしに何かを口に入れるなど。

「・・・とてもいい香りのするお茶ですね、
　どのような葉を使用しているのですか？」

イルミナは彼の一言に返さず、持って来てくれた女性にうっすらと笑いかける。

「え、あぁ、それはリリンの葉からとれるお茶にございますわ。
　この地では群生しているので」

「そうですか、とても美味しいお茶をありがとうございます」

タジールはやはりそこでも驚いた。
イルミナは毒を盛られると言う概念を持ち合わせていないのだろうか。
護衛の一人は、渋々引き下がっている。

「さて、王女殿下様、このような辺鄙な地に何をお探しですかな？」

一服ついて落ち着くと、タジールは切り出した。
王族の者が、わざわざ何を知りにここに来たのか。
それは村の中でも議題になっている。

「長殿、単刀直入に言いましょう。
　ミスリルの発掘状況はいかがですか」

その言葉に、それが目的かと思った。

「それをあなた様のような方が知って、どうするおつもりじゃ」

そう険を含ませた声音で返すと、イルミナはそのまま続けた。

「それ以外にも聞きたい事はあります。
治水に詳しいものはおりますか？
　ミスリル以外にこの村で何かを育てていますか？
　何かこの村の特徴は？」

「・・・んん！？」

矢継ぎ早に告げられる言葉は、予想していたものではなかった。
それゆえに言葉が出てこない。
そんなタジールに、イルミナは言った。

「長殿、私は、国を豊かにしたい」

真摯な目が、タジールを貫く。

「誇りを傷つけるような言い方をして申し訳ありませんが、ミスリルはいずれ採掘が難しくなるでしょう。
　鉱石は出来るのに、長い時間を要します。
　今ある分を取りつくしてしまえば、今後なにを収入としていかれるのか。
　私は、その収入となる何か探しに、ここに来ました」

それは、タジールの痛いところを突かれた。
正直、ミスリルは全盛期の8割も採掘できていない。

今はまだいい。
しかし子、孫の時代にどうなるのか考えるだけでも恐ろしい。
蓄えだっていつかは尽きてしまう。
それは村の大人たちの頭を悩ませている問題の一つだった。

「・・・それで、殿下はどうするおつもりで」

「わかりません」

「な、」

イルミナはきっぱりと言った。
嘘をつくのは、統率者としてやってはならない事だと思っていたから。
それ以前に、信頼関係もろくにないまま夢物語を語ればそれこそ評価を下げるだろう。

「私は、この村の事は勿論、他の村のこともろくに知りません。
　そんな私が言ったところで、夢物語と馬鹿にされるのが関の山でしょう」

イルミナの言った事は事実だった。
正直、タジール自身、ここでイルミナが下手な提案を出せば完膚なきまでに叩き潰したやろうとすら考えていた。
殿下として認めても、村の事にまで介入されるのは嫌悪を覚えるから。
しかし、彼女はそれを理解していた。

「だから、私は知りたいのです。
　治水に関してはこの村の技術は非常に高い。
　それがもし、売れる所まで行ったら一時でも収入になりましょう。
　それにこの国は他国に比べてそういった部分が遅れている。
　なら、いいところ(このむら)からその技術を買い、国を豊かにする。
　そうすることでこの国のさらなる発展を望むのは上に産まれたものとして当然のことだと私は考えます」

「わしらが、それを拒否したらどうするおつもりじゃ」

「その時は、私がこの目で見た分だけを持ち帰り城のものに案を出させるだけです」

タジールは気付いた。
目の前の彼女は、それを言う事でタジールの選択肢を少しずつ奪っていっている。
見て持ち帰って、それを別の者が見よう見まねで似たようなものが出来てしまえば。
そうしてしまえば、この村で作られた技術は無料でその他に使用されてしまう事になる。

それを防ぐには、技術を売るしかない。

「・・・食えない姫様じゃの」

その言葉に、イルミナは内心で安堵の息をつきながら、表情はうっすらと微笑んだ。

「ありがとうございます、可能であれば、村を視察したいのですが」

タジールは諦めたようにため息を吐いた。
そして少しだけ清々しい気持ちもあった。

統治者として、甘いところもあるかもしれない。
彼女の目に、安堵が広がったのを見て取れた。
しかしこればかりは年の功だろう。

だが、彼女はきっといい女王になるだろう。
後の歴史に残る、偉大な王に。