内臓が溶けると言うのは、こういうことを言うのだろうか。

融解しそうになる意識の中、イルミナは思った。
ヴェルナーの指示により、毒の耐性をつけるための服毒を始めてどのくらいが経過したのか。
痺れ薬から始まり、麻痺、心停止、呼吸困難系、神経毒など。
全てを飲み尽くしたのではないのか、と聞きたくなるほどの種類を飲んだ。
実際は大した数ではないのだけれど。

来る日も来る日も飲みつづけ、そして解毒されて言った。
何回か、死にかけた事もある。
フェルベール医師がいなければ、死んでいた。

そんな中、初めて食道を血が逆流した日。
ヴェルナーが泣きそうな顔で謝ろうとしてきた。
彼もそんな表情をするのかと、ぼんやりと考えた気がする。

でも、彼は謝る必要などないのだ。
私が決めた事。
ヴェルナーは私に謝る必要などないのだ。

そうでなければ、私がやっていることはいったい何なのだろうか。






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リリアナの誕生日から、早５カ月が過ぎた。
リリアナはますますその美しさに磨きがかかり、城中の愛情を一身に受けていた。
彼女の周りには笑顔が溢れ、その光景を見るだけで幸せになれると言われるほどだ。

逆に姉姫であるイルミナは、前々から自身で陛下に打診していたのか、公務を行うようになり始めた。
視察に赴き、孤児院を尋ねる。
そのことを知っているものは、城ではほんのわずかな人間のみであった。


「お姉さま！」

「リリアナ、」

リリアナは、久々に見かける自身の姉に、跳ねるように近寄った。
同じことをイルミナがすれば、はしたないと言われる行動も、リリアナがすると愛らしいの一言で終わる。

「もう！
　お姉さまってば全然私とお茶をしてくださらないのね！」

頬を膨らませて言うリリアナに、イルミナは苦笑を漏らす。

「ごめんなさいね、リリアナ」

目じりを下げて謝る姉に、リリアナは慌てる。
困らせたいわけではないのだ。
ただ、大好きな姉に中々会えなくて少し拗ねてしまっただけ。

「あ、お姉さま！
　せっかくなのだからこれからお茶をしましょう！」

リリアナは名案とばかりに姉を誘う。
しかし。

「ごめんなさい、リリアナ。
　明日から公務があって、外に出なければならないの。
　その準備をこれからしなければならなくて」

「・・・え、公務・・・？」

リリアナは目を瞬かせながら驚く。

「いつ、帰ってらっしゃるの・・・？」

「予定では、10日間くらいを予定しているわ」

イルミナのその言葉に、リリアナは絹を割いたような悲鳴を上げる。

「そんな！
　お姉さまの誕生日を過ぎてしまうわ！」

リリアナにそれを言われて、イルミナはあぁそうだったと思いだした。
この半年、訓練やら講義、毒の耐性を付けるための服毒など。
忙しい毎日で日付の経過の感覚が無くなっていた。
そうか、あれから既に半年も経つのか。

「ありがとう、リリアナ。
　でも大丈夫、帰ってきたらお茶をしましょう？
　城に居るのだからいつでも会えるわ」

イルミナは、嘘をついた。
帰って来ても、きっとリリアナと会う時間はないだろう。
今回の視察も、その為のものだから。

「・・・約束よ、お姉さま？」

リリアナの大きな目は、水を浮かべキラキラと輝いている。
イルミナは、少しだけ胸を痛ませた。

「もちろんよ、可愛いリリアナ」








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「殿下」

昼食を終え、一人自室で明日の準備をしていると聞きなれた声が聞こえた。

「ヴェルナーと、アーサー？」

この半年という濃い時間は、イルミナから2人への遠慮と言うものを取り払っていた。
とはいっても、ほとんど敬語のままだが、それでも呼び捨てにするのは妹以外で彼らが初めてだ。
それくらいには、気を許していた。

「明日の事で打ち合わせをしたく」

「どうぞ、お入りください」

イルミナが入室の許可をする。
入ってきた2人に、イルミナはどうしても同年代に見えないと内心で思った。
1人はがっしりとした身体に、鋭い目つき。
強面のせいで、人から怖がられている。
1人は氷の貴公子と異名すら得ている。
しかし、その名の通り冷たい対応しかしないので彼に近寄る人もあまりいない。
つまるところ、自分達3人に人が近寄るという事があまりないということに、イルミナは気付いた。

「殿下、明日の事なのですが」

ヴェルナーは無駄を嫌う性格そのままで、下手なお世辞など一切言わずに直ぐに本題に入る。
イルミナは、ヴェルナーのその性格が気に入っていた。

「すみません、殿下・・・私も行きたかったのですが・・・」

申し訳なさそうに言うアーサーベルトに、彼の裏表のなさが好ましいと思えた。
そしてこうして人に好意を抱く事が初めてだと、イルミナは気付く。
その感覚に、くすぐったさすら覚えながら、2人の話を聞く。

今回の視察は、初めて遠出をすることになる。
今までの視察は長くても2日程度。
それを大幅に伸ばして遠い場所の視察をすることになった。
そのための護衛などの話し合いなのだ。

当初、アーサーベルトは自分も行くと言ってきかなかった。
しかし彼はイルミナの騎士でも何でもない。
その彼が個人でイルミナを護衛すると言うのは厳しい。
それに彼は騎士団長としての仕事もある。
ヴェルナーは速攻で却下した。

かくいうヴェルナーも行きたいと内心思ったが、それを許す環境に彼はない。
彼とて補佐としての仕事があるのだ。
なにより、2人が一緒にいるとあらぬ噂が立つ可能性も否めない。
まだ、イルミナが人から注目を集めるには早い。
だから、イルミナには一人で頑張ってもらうしかない。

しかし、ヴェルナーもアーサーベルトもそこまでの心配はしていなかった。
彼女の近くで、彼女を見てきた。
そして育ててきた。

だからこそ、大丈夫だと思えるのだ。

「殿下、ご不安でしょうが、あなたなら大丈夫です」
「そうです殿下、ヴェルナーが人を褒めるって事ないんです、だから大丈夫」

そのあと、ゴインと音がしてアーサーベルトが頭を抱えてうずくまっていた。
そんな2人に、イルミナはそっと笑ったのだった。