「お誕生日おめでとう、リリアナ」

「ありがとう！！お姉さま！！」

12歳になったリリアナの誕生パーティーは豪華絢爛を極めた。
リリアナの美しさは年々増して行き、その幼さも相まってか天使のようですらある。
城のものには女神とすら呼ばれるほどだ。

彼女の周りには、いつでも笑顔が溢れていた。

いつもは気難しい宰相も、あまり笑わないと評判のメイド頭も。
リリアナの傍にいるだけで笑顔を零していた。

「リリアナ、こちらにおいで」

王がリリアナを手招きする。
その顔にも溢れんばかりの慈愛の笑顔があった。
イルミナは、父親である王に頭を下げると、その場から離れようとする。
王は、そんなイルミナを一瞥すると声を掛けることなく背を向ける。

「お姉さま？
　どちらにいかれるの？」

そんな姉を見たリリアナは不思議そうに問う。
パーティーはまだ始まったばかりだ。
家族なのだから一緒にいるものだろうと彼女は思っていたのだ。

「少し向こうにいるだけよ、本当におめでとう、リリアナ。
　あなたは私の自慢の妹だわ」

微笑みながらそう言われると、リリアナの心が嬉しさで弾む。
リリアナは最近自分の姉に会えていないことに不満を抱いていた。
講義やらなんやらがあるからなのだが、姉は勉強し過ぎなのだから少しくらい自分と遊んでも許されると思っている。
その講義の内容が、姉が女王となる為のものだとは知らない。

「ありがとう！お姉さま！」

リリアナは嬉しそうに言うと、父の元へと足を進める。

「・・・ごめんなさいね、リリアナ」

イルミナはそうぽつりと零すと、大広間を後にする。
正直、あの場に居続けるつもりはなかった。
自分がいるだけで、陰鬱な空気を醸し出している事は知っている。
いくら微笑もうとも、周りの皆が自分と話す時強張っているのだ。
せっかくのリリアナの誕生日。
自分なんていなくとも彼女を祝う人はたくさんいる。
そう思い、イルミナはその歩みを外へと向けた。






＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



「イルミナ殿下？」

「・・・、クライス宰相補佐殿？」

暗い廊下を一人歩いていると、前方の人影から声をかけられる。
そこには、次期宰相と名高いヴェルナー・クライスが一人立っていた。
青がかった銀の髪が風に揺れ、ブルーグレーの瞳が驚いたように瞬いている。
その色彩もさながら、冴えわたる美貌である彼は氷の貴公子と密かに呼ばれているらしい。
アーサーベルトと年が近いと聞いてはいるが、ここまで印象が違うと逆に凄いとイルミナは思った。

宰相補佐であり、次期宰相と名高い彼は、仕事では一切の優しさを見せないと有名だ。
効率の良さを基本的に考えているが、利を得られるのであれば回りくどい事もする。
そして彼は、無駄遣いなどを嫌う潔癖症の面も持っていると聞いた。
その正確故に、彼は誰かも認められる候補となっているのだ。
そんな彼も、今日のパーティーには正装で参加していたようだ。

「どうされたのですか、殿下。
　パーティーは終わっていないはずですが」

ヴェルナーはそう言いながらイルミナの元にやってくる。
正直、今のイルミナはその優しさが欲しくない。
彼女はこのままここを去ろうとしているのだから。

「こんばんは、クライス宰相補佐殿。
　少し人酔いをしてしまったので醒まそうとしているだけです」

ヴェルナーは、イルミナのその言葉に眉根を寄せる。
いくらなんでも、王女である彼女が一人で歩き回るのは褒められたものではない。

「左様でしたか。
　ならば私がお供いたしましょう」

その言葉に驚いたのはイルミナだ。
今日はリリアナのパーティーなのだ。
自分はいなくともいいはずだが、彼は補佐である。
宰相がいるのに彼がいないのは外聞が良くないだろう。
ただでさえ、今日は多くの貴族のみならず、隣国からもリリアナを一目見ようと貴族が来ているというのに。

「いいえ、宰相補佐殿。
　私は結構です、どうぞパーティーにお戻りください」

心の中で必死になりながら言うも、ヴェルナーは取り合わない。

「何を仰っているのですか、
　そもそも衛兵たちはどうしたのです。
　殿下をお一人で退室させるなんて」

ぎくりとする。
イルミナは普通に大広間の扉から出ている。
確かに衛兵も近衛兵もいた。
しかし誰もイルミナに注意を払わなかったため、彼女はそのまま出てきているのだ。

「あ、その・・・」

下手に言い訳をすれば、彼らが罰される対象になりかねない。
それは絶対にあってはならない事だ。
今日はリリアナの誕生日なのだから。

「その、私が勝手に出てしまっただけです。
　少し疲れていますし、もう部屋に戻ります」

そう言って離れようにも、ヴェルナーがそれを許そうとしない。

「ならばそちらまで送りましょう」

別に送ってもらうのは構わない。
部屋に入るわけではないのだから。
しかし、イルミナはヴェルナーという人物を苦手に思っていた。
アーサーベルトからその人なりは聞いている。
悪い人ではないのは理解している。
むしろ国の為に尽くしている事も。

しかし彼はリリアナを好んでいない。

嫌、好んでいないとかの問題では無い。
彼は、リリアナという人に興味を持っていないのだ。
彼女を贔屓目で見る事が無い人物は、イルミナにとって未知なる生物と同義語ですらあった。
だからどうやって接したらいいのかわからないのだ。

「殿下？」

沈黙して固まってしまっているイルミナを、ヴェルナーは不審げに見やる。

「あ、の・・・」

戸惑う彼女を見て、ヴェルナーはため息をつく。
どうして彼女はいつも申し訳なさそうに、居場所がなさそうに縮こまっているのか。
イルミナは、人からの好意に酷く怯えているかの様に見える。
彼女の今迄の生活からすれば仕方のない事なのかもしれない。
それでも、彼には理解できない。
朋であるアーサーから彼女の事は聞いている。
だからと言っては何だが、今の彼女は彼の評価する人間なのかわからない。

「殿下、少し私にお時間を頂けますか？」

その言葉に、イルミナは目を見開く。
彼が、そのような事を言う人物だとは思えなかったからだ。

「・・・少しなら」

ここで断るのは、得策ではないとイルミナは考える。
いずれ自分が女王として立つとき、苦手だからと言うのは理由にならない。
彼は恐ろしいほどに有能だ。
それを自己の身勝手な理由で遠ざけるのは間違えていると考える。

「ありがとうございます、
　どうせですから、離れの東屋にいきましょうか」

そう言ってヴェルナーは背を向け歩き始める。
イルミナは、彼の視線が外れたことでそっと息を吐いた。