イルミナがアーサーベルトに教えを乞うた日から、毎日とまではいかずとも定期的に訓練が行われた。

「殿下、足が引けております！」

「はい！」

アーサーベルトは、容赦はしなかった。
本来女性がするはずのない訓練を、イルミナ課していく。
それらは彼女の柔らかい肌を傷つけたが、誰一人としてそれを咎める者はいなかった。
いや、そもそも彼女に傷が出来ている事を知っているのはアーサーベルトと本人のみだろう。

「殿下、立ちなさい。
　敵は待ってはくれませんよ」

「、っはい・・・！」

アーサーベルトは、まどろっこしい事は一切教えなかった。
力もなく、早さもない。
そんな彼女が守れるくらいの強さを必要としているとなると、教えるべき剣は必然的に決まっていた。

「遅い！！」

「っっ！！」

アーサーベルトの木刀によって、イルミナが吹っ飛ばされ、地に伏す。
訓練着は、泥にまみれて所々破けている。
今の彼女が王女殿下だと言って信じる者はいるのだろうか。

「立ちなさい、殿下」

イルミナは激痛の為か顔を歪ませている。
きっと酷い痣になってしまっているだろう。
目は涙でいっぱいだが、それでも零すことはない。

「教えを乞うたのはあなたです！！
　さぁ、立ちなさい！！」

「っ！！はいっ」

アーサーベルトの叱責に、イルミナは歯を食いしばりながら立ち上がる。
その姿は見るのにも辛い。
一体誰が好き好んで女児を痛めつけるだろうか。
しかしアーサーベルトも歯を食いしばった。
中途半端に教える事は、彼女を傷つける。
そして、彼女は何も守れずに嘆くことになるのかもしれない。

それゆえに。

アーサーベルトは自分の部下の様に彼女を扱いた。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




「殿下」

教え始めてからどれくらいの月日が流れたのか。
そんなに経っていないはずだが、イルミナはアーサーベルトの予想を超えて上達していた。
どうやら、自己訓練も欠かさずに行っているようだ。
それは、アーサーベルトの目に非常に好ましく映った。

「なんでしょうか」

「あなたは私の予想を超えて強くなられました。
　私の自慢の弟子です」

アーサーベルトは本気でそう思っていた。
彼女に教えたのは、一撃必殺の剣。
それが彼女に与えられていたものだった。
そして逃げることを重点的にも教えた。
イルミナは兵士ではなく、王女殿下なのだ。
戦う事で命を落とすことが彼女の存在意義ではない。
そして、戦う事で誰がを屠ることを求められる事でもない。
ゆえに強くなる事が、彼女に求められることではないのだ。

「ありがとうございます、アーサーベルト団長」

イルミナは、うっすらとほほ笑みながらそう返した。
アーサーベルトは、イルミナと接して気づいたことがいくつもあった。
感情が薄いように見えるが、実際は表情に出にくいだけの事であったり、見た目に反して根性があること。
そして人を見た目で判断しないところや、自分自身に対して頓着しないところだ。

「・・・殿下」

「？なんでしょうか」

「・・・なぜ、あなたは怒らないのですか」

アーサーベルトは堪えきれずに問うた。
彼女はひた向きだ。
リリアナに全てが渡ろうとも、きっと怒らないだろう。
現に、両陛下だけでなく城のほとんどのものがリリアナへと愛情を向けている。
姉姫であるイルミナのことなど、見向きもしないで。

アーサーベルトは、正直に悔しかった。
自分の弟子は、こんなにもいい子なのに。
何故、誰も見向きもしないのだろうと。
彼女は、もっと愛されるべきだと思う。
だからこそ出た発言だった。

「なぜ、怒るのでしょうか？」

イルミナは不思議そうに問うた。
それは、本当に分からないと言っているように見えた。

「リリアナ様がお美しいのは理解できます。
　ですが、だからと言って殿下に騎士を付ける前にあのお方につけるのは違うでしょう。
　なぜ、それについて怒らず鍛錬なんぞしようと思われたのです」

ずっと疑問に思っていたことだった。
いくらイルミナが妹を大切に思っているのだとしても、これは酷いだろう。
正直自分たちの王の神経を疑ったほどだ。

「・・・リリアナが身体が弱い事は知っていますか？」

「えぇ」

それは誰しもが知っている事だ。
城のみでなく、民もそのことを知っている。

「今回、騎士になれるものが少なかったというのもありますが、なによりリリアナに万が一が起こる事を陛下たちは恐れているのだと思います」

そんなことは、建前だと知っている。
万が一が第二王女だけでなく第一王女にだってあり得る話なのだから。

「アーサーベルト団長、わたしはリリアナが大切です。
　きっと陛下たちも同じなのです。
　だから、怒るべきことではないのです」

言い切ったイルミナを見て、アーサーベルトははっとした。
彼女は、諦めていた。
知って(・・)いるのだ。
怒っても仕方のない事だと。
怒れば、王家の間で軋轢が生まれてしまうことを。
それでいて、そう答えるのだ。

「・・・殿下は、何を望まれているのですか・・・？」

彼女は、あまりにも無欲だ。
自分の為に欲しいと言えない、そういう風に育てられた。

「・・・欲しいものですか・・・」

イルミナは少し考えるように首を傾けると、泣き笑いのような表情を浮かべた。

「わたしは、わたしの居場所がほしいです」

それは、幼い子にしてはあまりにも哀しい望みであった。
愛されていないわけではない、そうイルミナは思っている。
ただ、自分よりも愛らしい存在があるから、そう感じさせているのだと。
不出来な自分がいけないのは理解している。
だからこそ、思うのだ。

「団長、わたしは、わたしの居場所を自分でつくるために、強くなりたいのです」