【日本ハム】大谷史上初のＤＨから抑え！「あると思っていた」１６５キロ連発、魂の１５球！

　◆日本通運　クライマックスシリーズ　パ最終Ｓ第５戦　日本ハム７―４ソフトバンク（１６日・札幌ドーム）

　大谷が異次元の剛球で試合を締めた。日本ハムは、クライマックスシリーズ（ＣＳ）最終ステージ（Ｓ）第５戦で、ソフトバンクに逆転勝ち。対戦成績を４勝２敗（アドバンテージ１勝含む）とし、４年ぶり７度目の日本シリーズ進出を決めた。「３番ＤＨ」で先発していた大谷は９回に登板し、自身の持つプロ野球最速を更新する１６５キロを連発、プロ初セーブを挙げた。ＭＶＰには中田が選ばれた。チームは２２日開幕の日本シリーズで広島と対戦し、１０年ぶり３度目の日本一を目指す。

　信じられないようなフィナーレだった。大谷は万雷の拍手の中、何度も右手にガッツポーズを作った。超満員の札幌Ｄはスタンディングオベーション。４年ぶりの日本シリーズへの道を“胴上げ投手”として切り開いた。

　「とりあえず勝ってホッとしています。すごくうれしいし、チームも逆転して勝った。日本シリーズへいい形で入れる」

　３点リードの９回、「指名打者の大谷が、投手に入ります」と場内アナウンスが流れると、地鳴りのような大歓声に包まれた。チームメートがベンチ前で“花道”を作る中、さっそうとグラウンドに現れた。

　「投げ心地がものすごく良かったわけではないけど、すごい声援で送り出してくれた」

　球史に残る１５球となった。自身の持つ日本最速を１キロ更新する１６５キロは、１死からの吉村への初球だった。うなりを上げるボール。空振りを奪った。直球全８球のうち最も遅い球が１６３キロ。花巻東高時代から目標に掲げていた１６５キロを３度計時した。フォークが１５１キロ、切れ味十分のスライダーが１４５キロという“超人”ぶり。全てが異次元だった。

　「すごい雰囲気でマウンドに上げてもらって、いいパフォーマンスを出せた。ただ、投球のクオリティーは低い。もっと良くなる球が多い。自分ですごく成長したとは思わないです」

　抑えとして日本シリーズへ導く―。その構想は栗山監督から１４日に「なんとなく」告げられていたという。当初は先発メンドーサが予定されていた第６戦限定プランだったが、この日、マーティンが９月上旬の左足捻挫の影響でベンチから外れ、先発の加藤が初回４失点。谷元、宮西と勝ちパターンを次々につぎ込む展開だったため、守護神プランが発動した。

　３点リードしていた５回あたりだった。ロッカールームで厚沢ベンチコーチから９回に起用する旨を告げられた。

　「本来はマーティンが守護神。今日はいなかったので。『おそらくある』と思ってました。言われた時も『いきます』の一言だけ。ビックリしたことはなかった。今日勝てば良かったので。ＤＨで出ていたので体が軽い状態ではなかった。逆にそれが良かった」

　ブルペンでキャッチボールして徐々に肩を温め、７回先頭で左飛に倒れた後、本格的に投球練習した。７回１０２球、１安打無失点だった第１戦から、中３日での登板は初めて。野手先発からのＤＨ解除は１３年８月１８日のソフトバンク戦以来だった。

　どんな手を使ってでも勝つ―。栗山監督は試合中、大谷の情熱を感じ取っていた。「『僕、いきますよ』と、こっちを見ていた。あんなの初めて。ここだけは無理をさせようと思っていたが、本人も投げたがっていた。それを止めるのは最悪。この試合はいくべきだと。野球少年の心を止めてはいけなかった。こんな使い方はもうしない。来年も」。ホークスの息の根を止める１５球に「球場を支配してくれた。（大谷なら）１６７、１６８キロは出る。スピードになびかず、自分の心をコントロールしてくれた」と賛辞を惜しまなかった。

　憧れの投手から刺激を受けていた。ドジャースのエース左腕カーショーが１３日（日本時間１４日）のナ・リーグ地区シリーズ・ナショナルズ戦で中１日で救援した。９回１死一、二塁を抑える熱投。その試合をロッカールームで同僚とテレビ観戦した。

　「翔平も中１日でいけたらな…」。チーム関係者がつぶやいたというが、その言葉に反応したのが２２歳だった。「全然いけますよ。僕は（登板から）中０日で野手で出てますし」。「８番・投手」で出場した第１戦後、野手スタメンが続いたが、そんな中でも試合後の筋力トレは継続。爆発的なフル稼働につなげた。

　２２日から、広島との自身初の日本シリーズに臨む。当然、初戦での先発が有力視される。

　「すごい楽しみにしてます。日本シリーズで投げるのもワクワクしている。自分がしっかりした状態で、いいパフォーマンスを出せるようにしたい」

　二刀流の集大成と位置づけた１６年。漫画のような大谷のドラマはまだまだ続く。（小谷　真弥）