石川遼が４打差１４位に浮上

　▽１４日▽埼玉県入間市、狭山ＧＣ（７２０８ヤード、パー７０）▽晴れ時々曇り、１７・６度、北北東１・２メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽１１９選手（うちアマ１５人）▽観客９５３４人

　６１位で出た石川遼（２５）＝カシオ＝は５バーディー、２ボギーでベストスコアの６７をマークし、通算２オーバーで首位と４打差の１４位に急浮上した。石川と同組で回った今季日本ツアー初陣の松山英樹（２４）＝レクサス＝は７０でまとめ、通算１オーバーで８位。３年連続出場で世界ランキング６位のアダム・スコット（オーストラリア）は７４をたたき、通算１０オーバーで初めて予選落ちした。６７をマークした李京勲（イ・キョンフン）とＨ・Ｗ・リューの韓国勢２人が通算２アンダーで首位に並び、矢野東（３９）ら２人が１打差の３位で続いた。

　球がカップに消えた瞬間、石川は秋空を見上げ、大きく息を吐いた。前半のインスタート、１５番。５・５メートルのパットが決まり、「やっと日本オープンが開幕したと思った」。計２４ホール目で初めてバーディーを奪い、安堵（あんど）の笑みを浮かべた。「その感じ、分かるよ（笑）」とスコットに“同情”されると、今度は大きく笑った。たった１つのバーディーが、悩みも、苦しみも押し流してくれた。

　１７番で４メートルをねじ込んでパーセーブした。折り返した１番では２・５メートルのパーパットを沈めた。微妙な距離のパットを決して逃さず、「リズムを作れた。自分のゴルフではそこが大事」。集中力が高まり、勢いづいた。

　２番パー３。１打目をピンそば２・５メートルにつけバーディーを奪った。４番では２打目を２メートルに寄せて、スコアを伸ばした。だが、５、６番を連続ボギーにし、一転して危機を迎えた。このまま後退してしまうのか…。

　直後の７番。「このフェアウエーは狭すぎる」とスコットもうなった難度の高いコース設定にも動じず、石川はドライバーを豪快に振り抜いた。一直線に飛んだ球はフェアウエーに着弾した。手放しかけた流れを引き戻した、価値ある一打だった。

　「ボール１個の幅を通していくようなティーショット。あれでズルズル行かず、断ち切れた」。その７番で５メートル、８番で２メートルを沈めた。「ベストを尽くすしかない」。危機感と競争意識の中で奪った連続バーディーは決して偶然ではなかった。

　ギャラリーは９５３４人。初日は緊張を呼んだ大声援が、この日は心地良かった。「英樹は最終日に上位に行くと思う。自分はもう一回、頑張らないといけない」。夢の競演を、予選ラウンドだけで終わらせるつもりはない。　（松岡祐司）