日本ハム、レアード弾で日本シリーズ進出王手

　クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（６試合制）は１４日、セ、パ両リーグともに第３戦が行われ、パは日本ハムが２位ソフトバンクに４−１で勝ち、対戦成績を２勝１敗とした。セは３位から勝ち上がったＤｅＮＡが広島に３−０で初白星を挙げて１勝２敗。日本ハムと広島にはリーグ優勝のアドバンテージの１勝があるため、１５日の第４戦に勝つか引き分けると日本シリーズ進出が決まる。

　日本ハムが快勝した。１回２死一、三塁から近藤の適時打とレアードの２試合連続となる３ランで４点先行。有原は無四球で７イニング１失点。８回１死一、二塁は谷元が併殺で切り抜け、９回はバースが抑えた。ソフトバンクの千賀は制球が不安定だった１回に痛打された。打線は中村晃のソロによる１点だけとつながらなかった。

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　大舞台で、すし握りポーズがさく裂した。レアードが２試合連続となる３ランを放ち、自身初の日本シリーズ進出へ王手をかけた。万雷の拍手の中、今ＣＳから採用した登場曲「スシ食いねェ！」が流れる中、お立ち台に上がった。

　「チームの勝利のために全力を尽くして頑張るだけ。打てて良かったです。（第４戦も）たくさんのすしを握ります！」。自分のアーチで決めると高らかに宣言した。

　勝利を引き寄せる一撃は初回に飛び出した。１点を奪いなお２死一、二塁。カウント１−１からの３球目から、千賀の攻めはフォーク一辺倒だった。「フォークが来るなと思った」。６球目。読み切っていた球種をすくい上げ、大きな放物線を描いた打球は左翼席へ着弾。三塁を回ると握って握って、本塁を踏みしめた。

　９月２１日の天王山も千賀のフォークを読み切り本塁打。再びエース格を打ち砕いた一発を「メッチャ、エグカッタ」と日本語で自画自賛した。

　好調の秘訣（ひけつ）はすしを食べること。今ＣＳは１２打数５安打、打率４割１分７厘、２本塁打。第１戦前日に好きなネタの一つ、納豆巻きを食べて出陣した。「納豆は力の源」。食欲旺盛そのものだ。

　５日には危篤だった祖父のジェラルド・レアード・シニアさんの最期を見届けるため米国に緊急帰国し、わずか１日だけロサンゼルスに滞在。最愛の人を亡くした中での活躍に、栗山監督は「責任感を持って試合に臨んでくれた。レアードの人柄が出ている」と最敬礼した。

　最後に再び日本語で「アシタ、キメルゾー」とファンへ高らかに宣言。昨季、打率１割台の中でも起用し続けてくれた栗山監督を日本一に導くと誓った助っ人。第４戦も豪快弾でＣＳ突破を決める。　（水足丈夫）