ソフトバンク、９回３点の大逆転で１勝目！！　柳田が決勝打

　ソフトバンクが土壇場で逆転勝ち。２−４の８回に松田がソロ。９回は重盗などで１死二、三塁とし、本多の左前打で同点。さらに柳田の中前打などで２点を勝ち越した。日本ハムは中盤で一度は逆転したが、抑えのマーティンが打たれた。

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　舞台は整った。野球の神に祝福された男・大谷を向こうに回し、ソフトバンク逆襲の時が来た。抑えのマーティン相手に１点差を追いついた９回、なお１死一、三塁。期待と重圧を存分に背負い、柳田が打席に入る。同点打の一走本多が初球で二盗。２ボールからの３球目、真ん中ストレートの力勝負を制し、速いゴロで前進守備の二遊間を割る決勝適時打。ヒーローインタビューで飾らない言葉を並べた。

　「試合に出たくないと思った。つらかったけど、先輩方からすごい声かけてもらって。前向いてやろうと思った」

　９月１日に右手薬指を折り、リーグＶ逸の傍観者となった。ＣＳで復帰したが、ファーストステージから快音が遠い。この試合５回の三塁内野安打が、１５打席目の初安打。「一本も打ってなかったし。僕より打てる打者もいる。他の人でもいいんじゃないかと。でも使っていただいて。何とかしたいと」

　そして同学年・福田が決死の盗塁で局面を打開した９回、自身ＣＳ２年ぶりの適時打で報いた。「そこまで抑えてくれた投手もいるし、点を取ってチャンスをつくってくれたみんなのおかげ。僕は大した打球も打ってない。みんなに感謝です」

　みやざきフェニックス・リーグで実戦復帰した３日夜。スマホが震えた。画面には「王会長」とあった。

　柳田「はい！　お疲れさまです」

　王会長「復帰したのか」

　柳田「はい、復帰しました」

　王会長「痛くないのか」

　柳田「大丈夫です」

　王会長「俺も６日に福岡へ行くから、そこで会おう」

　約束通り６日に１軍合流。そしてここぞで役者になった。柳田の視界も色彩を帯びる。「足引っ張ってたんで。やっと役に立って。明日からも頑張りたい」。前例のない「０勝２敗」からの逆襲劇へ。ここが、分岐点だ。　（森淳）