物議醸した“苦言”…マエケン「ロッカーの雰囲気がイヤだった」

４月１８日、ＤｅＮＡ戦に勝利しお立ち台で「今年のカープはやります！」と宣言したが… Photo By スポニチ

　前田健は怒っていた。５月２０日、地元広島での日本ハム戦。屈辱的な敗戦から約１時間後、駐車場で待ち受ける報道陣にまくし立てた。

　「チームとしては１００％勝たなければいけない試合だった。最悪。こういう試合をしていると上位には行けない」

　「先発にとって、１勝するのがどれだけ難しいか、１つ勝つのにどれだけ苦労するか。今までにない悔しさがある」

　自身は７回を６安打零封し、５勝目の権利を手にしていた。が、チームは４―０の９回２死から５点を失い、まさかの大逆転負け。２失策が失点に絡み、救援陣も３四死球、３安打と乱れた。

　発言は物議を醸した。賛同の声が上がる一方、エースにあるまじき行為と批判する向きも。「覚えています。悔しかったので、ヒートアップしてしまいました」。右腕は苦笑しつつ、背景にあった裏話を打ち明ける。

　「ロッカーの雰囲気がイヤだった。いつもの負けと同じ。試合とは関係ない話で盛り上がっていたりして、何だ、オレだけか…と。（試合終了直後に）ベンチ裏で囲まれていたら多分、あんな言い方はしなかった」

　２勝目を挙げた４月１８日、ＤｅＮＡ戦。お立ち台で「今年のカープはやります！」と宣言して以来、同じメッセージを何度か発してきた。自身に進化を感じ取り、チームにも手応えがあった。それが一転、ムードを壊しかねない大逆転負け。危機感は募った。

　「ファンの方に“また今年もダメか”と思われる負け方。Ｂクラスだから、カープだから仕方ない、と思われるのは悔しい。言わなければいけない。そう思いました」

　エースと呼ばれて３年目。常に冷静で、感情をあらわにしたことは過去に一度もない。発言がどんな反響を呼ぶか、それも理解しているつもりだった。「ただ、家に帰っても落ち着かなかった」。妻の早穂さんが「そういうのも、いいと思うよ」と、理解を示してくれたことが救いだった。

　効果はあった。何よりも右腕自身が奮起した。５月２６日のオリックス戦（ほっと神戸）こそ８回２失点で敗戦投手になったものの、６月２日の楽天戦（Ｋスタ宮城）から８月１日のＤｅＮＡ戦（横浜）まで、破竹の７連勝だ。

　「アレだけ言って情けない投球をしたら“おまえが言うな”となる。プレッシャーはあったけど、自分をしっかりさせる意味でも言ってよかった」

　チームはＡクラス圏内をキープしたまま、９月の勝負どころを迎えた。率先垂範を身上とするエースの思いは、しかし、かなわなかった。