池田勇太がプレーオフ制しＶ　ツアー史に残る死闘

　▽プレーオフ▽１０日、茨城県小美玉市、石岡ＧＣ（７０７１ヤード、パー７１）▽曇り、気温１７．１度、北東２．０メートル▽賞金総額１億円、優勝２０００万円▽２選手▽観衆なし

　日没で順延されたプレーオフ（ＰＯ）が５ホール目から再開され、通算９ホール目にバーディーを奪った池田勇太（３０）＝日清食品＝が宋永漢（ソン・ヨンハン）＝韓国＝に競り勝ち、月曜日に持ち越された史上初のＰＯ決戦を制した。今季２勝目、ツアー通算１５勝目。無観客という異例の条件下、５日間で計８１ホールの熱戦に競り勝った。

　観衆は“ゼロ”。隣接するホールからは「ファーッ！！」という一般客の声がしきりに飛んだ。異例の無観客ＰＯ決戦。注がれる拍手はまばらだったが、ツアー史に残る熱闘、激闘だった。

　午前７時３０分に再開し、決着したのはまだ朝露が残る同８時５０分。ＰＯ９ホール目、パーセーブした相手のプレーを見届けても、血気盛んな池田は落ち着いていた。

　「神様が『おまえはどこまで我慢できるんだ』と試練を与えてくれたと思った。おかげで、吹っ切れたような気がした」

　下り２メートルのバーディーパット。慎重に押し出した球はゆっくりと転がり、カップに消えた。池田は安堵（あんど）の表情を浮かべ、一拍置いて、喜びの感情を爆発させた。駆け寄る坂井恵キャディーを正面から抱え上げ、無邪気に笑い転げた。「どっちが勝ってもおかしくなかった。最後は運が味方してくれた」。喜びをかみしめ、小さく息を吐いた。

　５日間、計８１ホール。決してじれなかった。ＰＯ８ホール目まではパーばかりが並んだが、「短気になったらいけない。できることをやると言い聞かせた」。９月のＡＮＡオープン、先週の東海クラシックは最終日の最終ホールにボギーをたたいて２位に甘んじた。ただ、不運を嘆くのではなく、あるがままの自分を受け入れたからこそ、耐えることができた。

　８月末のＫＢＣオーガスタ後。７年半で１４勝を挙げてきた相棒、福田央キャディーとのコンビを解消した。「新しい自分を見つけたい。ぼくの気持ちで卒業してもらった」。もっと強くなるために−。その一心だけだった。

　今季の獲得賞金は１億円を超え、賞金ランクは２位に浮上した。「いい起爆剤。賞金王に向けて、一試合一試合をしっかり戦っていく」。勝利の女神を振り向かせる、会心の優勝劇だった。　（松岡祐司）

＜最長ＰＯ＞　１９７６年のペプシウイルソン（宇部ＣＣ万年池Ｃ）で行われた１４ホールがツアー最長。Ｐ・ワトソンが宮本省三ら４人による闘いを制した。