高山、阪神新人最多１３６安打　９８年の坪井を越えた

　雨上がりの甲子園で拍手と歓声のシャワーを浴びる。塁上に阪神のルーキー・高山の笑顔が浮かんだ。駆け抜けた一塁ベースがトップに立った証しだ。劇的なサヨナラ劇を導き、猛虎史を塗り替えた球団新人安打記録達成の一振り。苦しい展開だったからこそ、彩りも増した。

　「甲子園でこういう数字を打てたのが良かった。厳しい展開で、勝ちにつながる一本になって良かった。笑顔は自然に出ました」

　みんな待っていた。だから打ちたかった。１点を追った９回１死。そこまで３打席は、内海に対して無安打に抑えられていた。それでも、ひるむことなく積極的に打ちに出た。

　「常にどういう投手でもデータはありますけど、９回でああいう展開でしたし、内海さんのままだったとしても、変わらずに打席に入っていたと思います」

　力強くはじき返した初球の変化球。執念が白球に宿る。鋭くはねた打球は沢村の右足に当たって三塁へ。さらに村田も捕球しきれず転がった。投手強襲安打で、１９９８年の坪井智哉（現ＤｅＮＡ打撃コーチ）の記録を更新する１３６安打目だ。

　負ければ２１年ぶりとなる球団ワースト２位の甲子園３７敗目だったが、今季初の６連勝へつないだ。チームとして苦しい戦いが続いた中、到達した新記録が今季の成長を示す。あとは１日の今季最終戦。今季１４度目の猛打賞を達成すれば、長嶋茂雄に並ぶ新人最多猛打賞記録となる。

　「正直、今日、３本打ちたい気持ちはありましたけど、明日最後ですし、１年間甲子園で応援してきてくれたので、数字は意識することなく勝てるようにやりたい」と高山。手が届くかどうか。ただ、いずれにしても、そこがゴールじゃないことは分かっている。

　「そろそろ打つころかなと思って見ていました。（３打席無安打からの安打に）それが大事。１死から出て勝ちになるのだから」

　そう言って称えた金本監督は、シーズン後のフェニックスリーグに高山を参加させず、手元に置いて秋季練習で改めて鍛える考え。期待値は高い。まだこれから。目指す場所はずっと先にある。　（道辻歩）