ノーベル受賞業績の「オートファジー」、どんな仕組み？

　スウェーデンのカロリンスカ医科大は３日、今年のノーベル医学生理学賞を、東京工業大の大隅良典栄誉教授（７１）に贈ると発表した。業績は「オートファジー（自食作用）の仕組みの発見」。

　オートファジーとは、細胞内の一部を分解してリサイクルする仕組みで、主に外部から十分な栄養をとれないときに起こる。細胞内をきれいにする浄化作用や、病原菌を分解する免疫などの役割も担っていることが分かってきた。酵母のような単細胞生物から哺乳類まですべての真核生物がオートファジーの機能を持っている。

　オートファジーはまず細胞内に膜が現れることで始まる。その膜がたんぱく質やミトコンドリアなどの小器官を取り囲み、分解酵素を含んでいる別の小器官「リソソーム」と融合する。すると、取り囲まれたたんぱく質は分解されてアミノ酸となり、栄養素として再利用される。