●敵の本拠地を調べるうちに……
　王都イルダーナ。
　聖堂教会の総本山があるこの地は多数の巡礼者が訪れているのだが、その巡礼者が旅路において、雑魔と成り果ててどす黒く、大きく体躯を膨らませたオオカミから襲われる事件が起こっている。
　ここしばらく、ハンターによって狼の討伐が行われているが、なかなか状況が改善しない。
　そこで、聖堂教会がようやく重い腰を上げた。巡礼者を再び呼び戻すべく、狼討伐に当たり始めたのだ。

　ファリーナ・リッジウェイ（kz0182）は以前、狼討伐に同行してもらったハンターに提供してもらった地図を手に、周囲を見回していた。
　敵……歪虚となった狼達は、こちらが少数ならば、少数でしか襲ってこないという習性がある。
　何人で来ても、相手はそれを易々と潰せるだけの数で襲ってくる。それを利用し、彼女はほぼ同期の聖導士セリアと、狼の本拠地を探すべく視察に当たっていたのだ。
　幾つかそれらしき場所に辺りをつけ、１つ１つを確認していた彼女。これが３ヶ所目である。
　同行していたセリアとは敢えて分かれて行動し、魔導短伝話で互いに連絡を取り合う。これも敵の特殊な習性を利用すればこそだ。
「ここにも狼はいるようですが……」
　１つの群れが常駐するような場所ではあるが、本拠地というには狼の数は少ない。
「……ここもハズレですかね」
　この場所は小隊レベルの数で当たり、狼の群れを潰しておきたいといったところか。
　ファリーナは地図にメモを書き加え、その場から離れようとすると。ゾクリと背筋に悪寒を感じる。
　そこで、彼女は自分にゆっくりと近づいてくる狼に気づく。大型が１体。小型が２体付き添っていた。
　まだ自身の力量では、１対１ではまともに戦えない。そう実感していたファリーナは、すぐさま魔導短伝話でセリアへと連絡を取る。
「すみません、見つかってしまいました……」
「えっ、大丈夫なの！？」
「……大丈夫ではありませんね」
　ドジを踏んだつもりはない。ほとんど姿を見せない狼のリーダーは自分達が傷つかぬように、それでいて、網に掛かった獲物は最小限の力で仕留める。そんな狡猾な考えを持っている相手に裏をかかれてしまったのだ。
「待ってて、今……近場の村から救援を呼ぶわ！」
　聖堂戦士団の小隊は現在、巡礼者護衛の任についている為、この近くにはいない。呼ぶならハンターだろうか。そう告げたセリアは急ぐ為に通話を切った。
　一方のファリーナ。走ればすぐさま、狼に追いつかれてしまうだろう。
　それなら、ゆっくり歩いて時間を稼ぐか。できる限り、彼女はゆっくりと後方の岩場へ移動し、身を潜めようかと考える。
　その岩場は、比較的開けた場所の中央に、幾つかの岩が突起しているような場所。基本は人間より一回り大きいくらいの岩ばかりだが、中央の岩のみ大きく、高さ５メートルくらいある。
　その頂上は、自身と小型狼１体くらいしか登れそうにないスペースしかない。ここなら、しばらくは持ちこたえられそうだ。もっとも、大型が岩に体当たりをして、破壊してしまう可能性も否めないが……。
「……皆さん、よろしく頼みます」
　ファリーナは祈りを小さく捧げた後、その岩場に登り始めたのだった。

●依頼に対する想い
　現場近くの集落までやってきたハンター達。そのほとんどは馬や乗り物を連れてきている。
　そして、彼らは現地のハンターズソサエティにいた聖堂戦士団のセリアと会う。
「取り敢えず、簡潔に状況説明をお願いします」
「はい、まずは岩場ですが……」
　天央　観智(ka0896) が促すと、セリアは岩場に取り残されたファリーナ、その周辺の地形と屯す狼雑魔について説明する。どうやら、馬や魔導バイクでの接近は可能らしい。
　その間に、デュシオン・ヴァニーユ(ka4696) は自身の持つ魔導短伝話で登録などを考えていたようだが、どうやら、忘れてきてしまったらしい。その為、セリアが所持する魔導短伝話にバリトン(ka5112) と観智の短伝話を登録してもらっていたようだ。
「私達が必ずリーナさんを救出してきます。セリアさんは万が一に備えて準備を頼めますか？」
「そうですね。セリアさんは此処で出来る事をお願いします」
　ハンター達の作戦の結果、怪我人が出る可能性がある。場合によっては、敵の追撃に遭うことも考えられる為、それに備えてほしいとアシェ－ル(ka2983) や、魔導短伝話の設定をしていた観智は願う。
　自身もファリーナの救出作戦に参加したかったようだが、ハンターの足手纏いになると察した彼女は、こう告げる。
「はい……、よろしくお願いいたします」
「うむ、後方支援も立派な役回りじゃて」
　バリトンも彼女に、村人の避難を託す。
「しかしなんじゃな。聖堂戦士団はもっと実戦を積ませないとまずい気がするのう」
　前回行動した団員が無茶な行動をしていたのを思い出したバリトンは、可能ならば、稽古をつけたいとセリアに告げていたようだ。

　程なく、メンバー達は集落を出発する。
「リーナさん、無事だといいのですが……」
「……ああ、世話が焼ける……。家族でもないのに助ける義理はないんだけど、常連に居なくなられちゃ寝覚めが悪いってのよ」
　アシェールの言葉に反応してアルスレーテ・フュラー(ka6148) がやや面倒そうに語るが、彼女なりにファリーナを気遣っているのだろう。
「……ファリーナ様、ご無事でしょうか」
「久方に彼女との行動かと思えば、とんでもない事態だね」
　デュシオンは同行するローエン・アイザック(ka5946) に尋ねると、彼はそれについては敢えて触れず、事態について考えていた。まるで前回の意趣返しのようあり、最終的には、こちらの方が囲まれることになると思われる。
「まだ姿を見せない黒幕が仕掛けたものなのかわからないが、慎重に事を運ぶとしよう」
「はい、信じております。アイザック様」
　必ず、かの女聖導士を救い出す為に。デュシオンはローエンに彼女を託す。
「この前は……、途中で倒れちゃって……迷惑をかけちゃったから……。今度はしっかりしないと……」
　近場には、前回、最後まで立っていることができず、仲間の負担に罪悪感を抱いていたミュアリス・クリスティア(ka6335) がいた。今回は倒れることなく作戦をやり遂げねばと、やや気を張り詰めている。
「それでも頑張ろうとなさる……。その姿勢は何よりもお強い姿だと存じます」
　デュシオンは彼女を元気付ける。それに対し、彼女も微力であっても、仲間と無事に任務を遂行するよう手伝うと。
　それを聞き、ミュアリスは考える。前回、自分にできることは多くないと知りながらも、動かずにはいられなかった。
（無理をせずに、出来る限りの事をやろう）
　ミュアリスは近づく現場を目にし、小さく決意したのだった。

●孤立した女聖導士の救出を！
　現場に近づくハンター達。岩場には狼の姿を見ることができる。
「狼共との相手は、巡礼美人を助けた時以来か」
　エヴァンス・カルヴィ(ka0639) が呟く。
「狼に囲まれてピンチな美少女ってある意味、絵になりそうです」
　アシェールの言葉に、メンバーはやや緊張感を削がれてしまうが、ファリーナは今なお窮地に立たされているはずだ。
　メンバー達は馬を駆って進む。ローエンは帝国軍用魔導トライクにサイドカーを準備しており、全力移動で岩場を目指す。
「届いて……リーナさん！」
　そこにいるはずのファリーナへ、アシェールがエレメンタルコールを使って呼びかける。そして、できる限りこちらの作戦と彼女の救出方法を伝えた。
　作戦をシンプルに言うなら、突貫し、救出、そして離脱。これだけだ。
「安全地帯に着く迄が救出です。合流・脱出開始まで……ではありません」
　仲間の命が掛かっているとなれば、慎重にもなろうというもの。観智は誰一人、取り残される状況にならぬようにと考え、作戦に当たる。
「狼の殲滅もやった方がいいんだろうけど、今回は救出優先よ」
　アルスレーテは所持している軍用双眼鏡を覗き込み、鋭敏視覚と併用してファリーナを探す。
「いたわ。あの岩場の上」
　アルスレーテが指し示す場所。まだ遠いが、確かに狼と交戦する女性の姿がある。
「バリトン様、後の事はお任せ致します」
「うむ、ゆくぞ」
　デュシオンの声に応えるバリトンは、なおも馬を走らせた。

　すでに、岩場には１体の小型の狼が登っていて、ファリーナが狙われている。彼女はなんとか刀で小型に応戦してはいたが、下から別の小型と大型が目を光らせている。劣勢なのは一目瞭然だ。
　彼女を救出しようとハンター達が近づくと、待ち伏せていたかのように、狼の群れ……大型５体と小型５体が現れる。
「あの時は楽しい時間をありがとよの気持ちで一杯だったが、生憎と歪虚への感謝なんざ返す気はねぇんだ」
　エヴァンスはゴースロンで駆けながら、グレートソードで狼の群れを薙ぎ払う。
「嬢ちゃんを襲う前に俺と一緒に遊んでくれよ、狼諸君！　退屈はさせねぇぜ！」
「熱いわね……。まあ、いいけど」
　さらに、エヴァンスが刃を振るって発生させた衝撃波に続き、アルスレーテも抉りこむ様に大型へと拳を突き入れる。
　アシェールも狼を射程に捉え、マテリアル銃弾を発射する。着弾したその空間に冷気の嵐が巻き起こり、それに包まれた狼は身体を凍らせてしばし動けなくなってしまう。
「リーナさんには、触れさせませんからね！」
　彼女は救出の時間を稼ぐ為、傘を構えて前線に躍り出て、盾となる。
　ミュアリスは呼吸を整え、大きく息を吸い込む。そして、マテリアルを丹田から全身に漲らせ、大太刀で鋭く敵を貫いた。
（無理だけはしないように……）
　仲間と共に攻め入り、ミュアリスは群れの突破を図る。
「その動き、丸見えだぞ！」
　バリトンも精神統一し、素早く襲い来る小型へと幾度も斬龍刀で刻み込む。雑魚の相手をする暇などないのだ。
　中央の岩場に近づいた観智。彼は一直線に伸びる雷撃で邪魔する敵を焼き払おうとする。ファリーナはそこで、ハンターへと笑顔を見せた。
　しかし、狼に囲まれている状況が変わったわけではない。壁となる敵を突破すべく、デュシオンは炎の矢を敵へと叩き込み、ローエンは鎮魂歌を歌い上げ、狼達の行動を阻害する。
　そうして仲間達が囮となっている間に、岩場の真下までやってきたバリトンがファリーナへと呼びかける。
「降りられますか……？」
　アシェールが彼女へと尋ねる。登るのに手頃な経路はあるのだが、そちらは狼が陣取っており、通れない。
　また、逆側はかなり傾斜が急になっており、簡単に降りるというわけには行かない。アシェールはアースウォールで階段代わりにと試みるが、そう簡単に飛び移れそうにもない。
「降りるのに手間どるなら、面倒じゃ。飛び降りろ。受け止めてやるわい」
「えっ、えっ！？」
　戸惑うファリーナ。ハンター達が下から、岩場に取り付く狼を排除、もしくは動きを止めようとしてくれている。
「…………えいっ！」
　狼が来る前にと、彼女は意を決して飛び降りた。それを、がっしりとバリトンが受け止める。
「…………よし、坊主」
　彼はやや顔を真っ赤にしたファリーナを、ローエンへ引き渡す。
「あ、ありがとうございます」
「はいはい、じっとしててね」
　礼を返すファリーナへ、アルスレーテが体内で練り上げたマテリアルを分け与えることでその傷を癒し、ローエンの魔導トライクへと誘導する。
「さて、合流はしましたけれど、……機動力に勝る相手から、無事に逃げ果す。……一難去って、また一難って所ですね」
　観智が周りを見回すと、獲物は逃がさんと主張するように狼の群れがハンター達を囲う。
「まぁ……、依頼のターニングポイント迄は来ました。あと……半分、です」
　後はここから離脱するのみ。メンバー達は気を抜かず、再度狼の群れの突破を図るのである。

●岩場からの脱出を
　狼達は狙った獲物を確実に仕留めようと、ハンター達へと毒爪に麻痺牙を繰り出す。大型は大ダメージを与えてこようと、その身を投げ出しすらしてくる。
　ローエンは魔導トライクのサイドカーにファリーナを乗せ、仲間達と足並みを揃えてこの場からの離脱を図るが。
「……何か見られている気がする」
　その時、ローエンは別のどこからか視線を感じる。それをどこと知覚するには遠すぎて、位置の特定はできないが……。
　バリトンは一旦動かず、仲間の殿を請け負う。
「まあ、いくらわしとて、老いぼれた今、一人で全滅できると思うほど自信過剰じゃないのでな」
　とはいえ、「倒せちまったら倒しちまってもいいかもしれんがのう」と、微笑んだ彼は斬龍刀「天墜」を振るって狼に斬りかかり、仲間が離れる時間稼ぎを行う。
「俺を無視できないくらい暴れまくってやるぜ」
　エヴァンスもまたグレートソード「テンペスト」を握り締め、その場の狼を薙ぎ払い始めた。
　狼の囲いを突破する為にローエンのトライクに並走するミュアリス。襲い掛かる敵に大太刀「蒼水月」で切りかかる。
（まだ、大丈夫……）
　彼女は自らのペースを配慮して戦っていた。それもあり、比較的余裕を持った闘い、そして、マテリアルの活性化による回復術を使うことができていたようだ。
　同じく、先頭を走るローエン。彼は移動を妨げられた際は回復に回っていたが、基本的には突入時と同様に鎮魂歌を歌い上げ、狼の動きを止める。
「クリスティア様、サポート致します」
　ローエンが動きを止めた敵の周囲に、デュシオンは冷気の嵐を発生させて吹き荒れさせる。
　観智も少しでも安全性の確保ができればと考え、進路上の敵の中心に冷気の嵐を巻き起こし、狼の身体を凍りつかせる。
「早くどかないと、毛皮を毟り取りますよー」
　ローエンのやや斜め後方を行くアシェールは、邪魔してくる敵へと氷凍榴弾を炸裂させていく。発生する氷の爆発は狼の毛並みでは防ぐことができず、その皮膚をも凍らせ、裂いてしまう。
　ハンターが囲いを往復して突破する中、倒れる狼雑魔の姿もある。
　とはいえ、なかなか倒れない大型。怯む敵の群れの中を馬で駆け抜けるアシェール、観智がちらりと後方を見やる。
「今です、行きましょう！」
「今なら退路が開けています。早く！」
　２人は殿を請け負うメンバーへと呼びかけた。
　殿で敵を抑えていたのは、アルスレーテ、エヴァンス、バリトンだ。
　アルスレーテはマテリアルを纏って自らの身体を硬化させ、後退しつつ追跡してくる敵の牙を鉄扇「北斗」で受け止める。ただ、隣の狼から振るわれた爪から毒が流し込まれてしまい、彼女はすぐにマテリアルによって発生させた淡い光を自らに向け、解毒を行う。
「まだ遊び足りねぇだろ。来いよ！」
　エヴァンスは炎のようなオーラで敵の気を引いた。そうして飛びかかってきた狼に、エヴァンスは特に大型の首を狙って斬りかかる。
「手前ぇら全員、真っ二つにしてやらぁ！」
　大剣で切り裂かれ、喉から血を流す狼。エヴァンスは別の狼の攻撃を受け止めながら、さらにその敵へと飛び込む。
「ドラゴンブレスも止めた俺のアッパー、てめぇもたっぷり味わいなぁ！」
　グレートソードを下段に構えたエヴァンスは、その刃を真上へと振り上げる。大型の狼は顔が真っ二つになり、消し飛んでしまう。
　狼達の足が鈍り出したタイミングで、殿のメンバー達もまた囲いの外に向けて馬を走らせた。
　しつこく食らいついてくる大型狼。それを、バリトンが縦横無尽に刃を振るい、肉片と化してしまう。そいつはすぐに姿を掻き消していく。
　狼達はその後も追っては来ていたが、それも徐々に減っていき、ついには完全にその姿がなくなったのだった。

●課題はまだ多く……
　狼をやり過ごし、集落まで戻ってきたハンター達。
「お怪我はありませんか？」
　デュシオンはローエンの傷を気遣う。今回は目的のみの達成で離脱と、手早く事を運んだのは大きく、皆、怪我はさほど深くはない。
「リーナさん、無茶し過ぎですよ。……でも、無事で良かったです」
「はい、すみませんでした……」
　アシェールはフェリーナの無事を改めて確認し、ほっと安堵の息を漏らす。
　狼を倒せればもっと良かったのだが、ファリーナにほぼ傷がない状態で救出できたことは上々と言えるだろう。
「どうして、あのような状況に……？」
　デュシオンがそこで、彼女に説明を促す。
　ファリーナはいくつか、敵の本拠地の候補となっていた場所の調査を行っていた。１人はまずいと判断し、同僚のセリアと事に当たっていたのだが……。
「敵に裏をかかれるとは、思っても見ませんでした……」
「……で、何か情報は得られましたか？」
　続いて、アシェールが身を張った成果が得られたのかとファリーナに尋ねた。
「いえ、残念ながら……」
　今回の調査では、あの場所は本拠地ではなさそうだと彼女は判断する。狼は確かにいたが、本拠地ならば、もっと狼が常駐しているはずだと。
「……もし、改めて狼の殲滅に向かうなら、仕方ないから付き合うわ」
　アルスレーテは仲間達の様子を確認するが、どうやら仲間達は改めて狼の殲滅にという考えは現状ないようだ。
「辿って村まで来られると、流石に拙いかもしれんのう。今は村の周辺警戒を行うべきじゃろうな」
　念の為、聖堂戦士団を一定期間常駐させるよう、バリトンが忠告すると、駆けつけてきたセリアも頷いていた。
「もっと地固めする必要もあるだろうね」
　ローエンもまた、同時に聖堂戦士団へと戦闘教練や狼歪虚の拠点探しを提案する。
　まだまだ課題の多い状況だが、１つずつ今はやっていくしかない。精一杯頑張りたいと聖堂戦士団の２人は語ったのだった。