「おうおう、それは物騒な話だなぁ」
　フマーレのとある工房にて、ギア＝ルキウスがその話を聞いたのは今朝の事だ。
「まぁ、今のところ襲撃されちゃいないが妙な動きをしてやがるらしくてな。手配すべきか悩んでいる」
　そうして、現在は昼。工房の職人達が集まって食事する中で工房長が皆に意見を問う。
「本当に狙っているかは判らないんでしょう？　触らぬ神に祟りなしって言うし」
　一人の職人がそう言葉する。
「でも、もし襲う気があるのだとしたらいずれやられるわけだろう？　だったら、あっちに気付かれていない今のうちにやっといた方がよくないか？」
　そういうのは腕っ節の強そうな男だ。
「なあ、ギアならどうするね？」
　そこで話を振られて、ギアは正直思案した。
（リザードマンって確かトカゲの親戚みたいなやつだったような…）
　話の中心にあるのは数体のリザードマン――彼等が最近街道にある林の中で度々目撃されているらしい。
　今のところ人間への被害はないようなのだが、その林は支給品となる武器の輸送路になっている為いつ襲われるかも判らないし、旅人らの馬車も行き来する主要道でもあるから困ったものである。
「やっぱり先手必勝でしょうか」
　ぼんやりと敵の姿を想像しつつ、彼が答える。
「でも奴らも武器はもともと持ってんだろ。追加で奪ったりするもんか？」
　リザードマンとて腕は二本だ。
　タコやイカのように腕が多い訳ではないから、それ以上得物があったとしても不要ではないかと考える。
　であるとすると、そんなものを手に入れる為に彼等はわざわざ狙ってくるとは考えにくいが…。
（無駄にあっても意味ないですし、いいものがあればそれだけで…って、あ）
「ちょっと待ってください…今なんて言いました？」
　ふと脳裏に引っかかるものを感じてギアが問い返す。
「追加で奪ったりするものかって」
「いえ、その前です」
「奴らも元々武器を持ってる」
「それだ！」
　そこでギアが突如立ち上がる。
「どうした？」
　それに首をかしげる仲間達だが、彼の目にはもうそれは映っていない。
「工房長、そのリザードマン達をぜひとも討伐しましょう。もしかしたら、いいヒントを得られるかもしれない。僕らの作っている武器と何処か違う所があれば、次に生かして更なる強い武器が作れるじゃあないですか！」
　歪虚の事だ。人間とは違う感覚を持っているとしたら、手持ちの武器も多少違うかもしれない。
「お前、本当馬鹿だなぁ…もうそんなのとっくの昔に回収されて研究されてんだろ？」
　先輩職人が呆れ混じりに言う。
「かもしれません。でも、敵も進化しているとしたら？　定期的に調査してもいいのでは？」
　ギアが負けじと主張する。
「わかった。まあ、事故は未然に防げだ。ハンターオフィスに掛け合ってみるぜ」
　工房長が彼の熱意に負けて、この件を報告し討伐依頼を立ち上げてくれるよう申請に向かう。
「僕も同行します。生の戦場を見てみたいですし、言い出したのは僕ですから」
　ギアもそう言って、この依頼に同行する事になるのだった。

●初陣
　アジトの場所の予測はついている。数はそこそこ判明している。
　そこでこの討伐はハンターオフィス公認のルーキー向け依頼として卓に上がる事となった。しかし、ルーキー向けとて油断はできない。なめてかかれば敵は容赦なくこちらを殺しにかかってくる。けれど、そんな事は百も承知で集まったハンターらは入念に打ち合わせを開始する。
「まずは荷車が必要だな。極力壊れてもいいやつがいいと思う」
　鮫を思わせる歯を見せて西空　晴香(ka4087)が言う。
「出来れば瓶と塗料も欲しいのですが用意できるでしょうか？」
　とこれはケイジ・フィーリ(ka1199)だ。
　昔の記憶を失くしているが、そんな素振りは微塵も見せず真剣な表情で問う。
　そんなハンターらとギアが動くのはこれで二度目だった。戦闘が絡まないものを含めれば別だが、改めて仕事モードに入った彼らの表情を見て、受ける印象の違いに感動する。
（やっぱり凄いですね…）
　自分より年下の者であってもれっきとしたハンターの目をしていて、ギアは一時彼らの話す姿に見惚れてしまう。
「おーい、聞いてっか～？」
　そんな彼の様子に気付いて久延毘　羽々姫(ka6474)が彼の前で手をパタパタ。
「あっ、すみません…えと、何でしたっけ？」
「戦場ではそういうの無しでお願いネ」
　ぼーとしていた彼に金髪の不和　百(ka6431)が釘を刺す。
「瓶と塗料、用意できますか？」
　ケイジがもう一度そう問えば、今度はしっかりと頷きギアは早速工房に戻り準備に入る。
「本当大丈夫かな…」
　その後ろ姿を見送って表情を変えぬまま、黒髪の藤堂　小夏(ka5489)が呟く。
「いざとなったらボクが守るから心配いらないって♪」
　そういうのは墨城　緋景(ka5753)――賭博でこさえた借金返済にお金が必要らしいが、案外明るいのは持って生まれた性格か。
「後はトランシーバーとかあると便利だけど、みんな持ってます？」
　ごそりとモノを取り出して、ケイジが皆に確認を取る。
　そこで目が点になった者がいた。それは故郷から出てきたばかりのアムユス(ka6465)だ。雪の深い森で祖母と暮らしていたからか、世間に疎い。というか、ハンターとしての仕事はこれが初めてであるから無理もない。
「……えっと、すみません。ボク、持ってないかな」
　取り出されたモノを見つめながら申し訳なさそうに言う。
「ショップで売っているけど？」
　ぽそりと言う小夏に慌てて買いに行こうとした彼であったが、その後知った金額に愕然。手持ちが少なく、手がでなかった。ハンターの必需品とまでは言わないが、それでもあって損するものでもない。自分だけ持っていないと途方に暮れかけていた彼に近付いたのは同族の緋景だ。
「なあ、じゃあこれ『角友』って事で」
　あっけらかんとした様子でトランシーバーを差出す彼。額の角は鬼族の証しだ。アムユスも彼とは違い、二本の小さな角が生えている。
「でも、こんな高価なもの…」
「いいっていいって、困った時はお互い様だよ」
　そう言ってにこりと笑顔を返されては受け取らない方が失礼だろう。
「あ、有難う…」
　アムユスが礼を言い、それを大事にしまう。うまく笑顔を返せただろうか。
　人との交流も苦手な彼であったが、初めての依頼で優しさに触れて･･･心に温かさを覚える。
　その後は滞りなく、今回の作戦は決まっていった。
　ギアの要望と依頼内容を考慮して、彼らは囮の荷車を用意。馬は極力数を減らしたいから一頭のみ。小さめの幌がついた荷車に使い古した武器と塗料の入った瓶を乗せ進む。護衛が多いと接触してこない可能性も考えて、莢と百、そして羽々姫が荷車内に潜伏。荷車の先頭にはギアと緋景が、後方には晴香がつく。ちなみに他の三人は何処にいるかというと、この作戦の要を担当。小夏は荷車の傍を追いかける形で近隣の叢に潜伏。ケイジとアムユスはなんと木の上。
「お誘い有難う…」
　少し照れながらアムユスが言う。
「なあ、そのお面って邪魔じゃないの？」
　そんな彼にケイジは素朴な疑問をぶつけて…もう何だか友達のようだ。
「えと…これがあると、落ち着くんだよ」
　戦闘時にお面をつける。まあ、それも人それぞれか。二人は先行して林を進む。
「殲滅は殲滅で大変だけど、倒さないように残しておくのも神経使って大変だよね…」
　一方、荷車の中では多々良　莢(ka6065)がそんな事を脱力した様子でぼやいていた。
「まあ、その辺は適当にすればいいヨ。莢、そういうの得意でショ？」
　友の百が言う。
　倒さないようにとはつまりはこの作戦、囮だけに終わらない。
　襲撃して来た敵を適度にボコりつつ、用意した塗料をぶっかけて撤退させ、アジトを突き止める。
　そうして、全ての敵を殲滅するのが狙いであり、襲撃時全部を倒してはいけないのだ。
「適当って逆に苦手だ…」
　莢が言う。
「まぁ、やっちまったらやっちまったで何とかなるだろ？」
　その横で羽々姫が豪快に笑った。

●初手
　二足歩行するとは言え、リザードマンの知能はそれ程高くない。
　敵が攻撃して来れば戦うし、基本的に窮地に陥れば彼等は仲間を捨て生存の道を選ぶ事はままある。
　荷車を止めて休憩している振りをしていると、あちらも気付いてくれたらしい。
　暫くすると見張りの二人が怪しい集団を発見する。
「お、来た来た」
　てかてかした肌に大きな尻尾。ぎょろりとした小さな眼が少し不気味だ。
　双眼鏡で数を確認すると敵は八体。一体だけ杖を所持している事が判る。
「アムユス、連絡を」
　その言葉に慌ててトラシ―バを握る彼。使い方は出発前に教わっている。
「います。後少し…数分後にそちらに」
「了解」
　その情報に荷車のハンターらは静かに息を潜めて、待つギアらもドキドキだ。
「ま、来たらすぐに逃げて木陰へ」
　緋景の指示にギアが頷く。戦闘する姿を直にみたいものの足手纏いになっては元も子もない。
　敵が荷車を視界に捉えると、突如駆け出す。それを見てこちらも臨戦態勢。但し、完全に接近してくるまでは中の三人は動かない。
「敵だー！　荷車を！」
　少し大げさに緋景が言う。その声に応えて、後ろについていた晴香も前へ。
　待ってましたとばかりに駆け出して…第一陣の火蓋が切って落とされる。
　まずは先制するように緋景が瑞鳥符で攻撃を警戒。お構いなしに振り下ろしてくる剣や棍棒を防御する。
　そこで怯んだ隙に晴香が接近し、拳を揮う。が、勿論二人では八体は捌き切れない。自ずと荷車に近付く敵が出てくる。そんな奴を待ち受けているのは例の瓶だ。
「こ、来ないで…！　なーんて、弱そうな女の子だと思った？」
　と少し演技を交えて羽々姫が瓶を投げつける。
　すると中からは色のついた液体が弾けて、敵の身体を汚してゆく。
　その思わぬ行動にリザードマン達が混乱し始めた。そうして、後列にいた数匹は仲間を置き去り逃走を開始する。
「よし、うまくいきそうだな」
　木の上からそれを見取りケイジが言う。塗料付きであるから、木の陰に入っても割合目立つものだ。
「追跡だよね」
「だな」
　二人は逃げた敵の追跡を開始した。

　その間も荷車の方では未だ残った者がリザードマンとの戦闘を繰り広げている。
「振っておいた缶を受けてみなよ、多分美味しいよ」
　そう言い、有言実行するのは小夏だ。直前にかなりシェイクしていたようで栓を開けると物凄い勢いでビールが吹き出し、敵を濡らしてゆく。その奇天烈な攻撃にもリザードマン達はたじたじだ。酒が目に入った者は慌てて後退し、逃げてゆく。
「ああ、少し勿体なかったかなぁ」
　残ったビールに手を付けたいのを我慢しつつ、彼女が呟く。ちなみにビール使ったのには理由がある。それは色の探査が出来なくなった時の為だったが、この分だと塗料で十分間に合いそうだ。連れてきた犬達の出番もないだろう。そうこうするうちに一陣は終了した。
「なあ、どう、どう？　生の戦場の感じは？」
　今更であるが、今回の依頼には拳自慢が多く、接近しての的確な攻撃で敵の武器を叩き落とさせている事が多い。
　従って、地面には既に数個の敵の得物が転がっている為、ギアを呼んで緋景が問う。そうして、既に得た敵の得物を吟味する。
「それ、本当に役に立つのか？　見るからに原始的な産物に見えるけど？」
　木の盾に、棍棒に柄がついたような簡素な造りの敵の得物――素人が見ればただのガラクタだ。
　とても売れる気がしない。しかし、ギアはじっくりと観察して、
「確かに原始的ではありますが…この表面、何か塗って強化してあるみたいだ」
　職人眼から見れば違いが判るらしい。一般の強化剤とは違うようだ。
「あんな奴らがそんな事をしていると思えないけどな」
「ですね…でも、それがわかるギアさんも凄いかも」
　それぞれ似通ったモノは一つずつ回収し、荷車にのせる。
　すると追跡していた二人から連絡が入って…地図を頼りに彼等は更なる奥へと進んでゆくのだった。

●殲滅戦
「こっちです」
　情報通りという事か。追跡により見つかった敵のアジトは林の奥深くの洞穴だった。
　しかも思ったより大胆で入り口の大きさは人が三人は並んで入れるような大きさだ。
　もし、うっかり雨宿りなんかに入ったら大変な事になるであろう。
「始末の悪い場所にまた作ったもんネ」
　百が冷めた目でその場所を見つめる。
「手筈通り、煙を炊きますか？」
　入り口が広い為、うまくいぶり出せるかは疑問であるがそれでもやらないよりはマシだ。
　小夏がバケツに適当な草木に混ぜて、煙玉をほおり込む。そうして、入り口において後は待つだけ。煙が中へと流れるように、武器にかけていた布で入り口を塞いで煙の逃げ場を失せば効果覿面だ。徐々に煙は中に充満し、人であったなら涙と咳が止まらなくなってくるだろう。それはリザードマンも同じだったのか、暫くすると中から足音が聞こえて、
「来たか？」
　そう思ったその時だった。
　ボッと音がしたかと思うと、一瞬にして布が燃え凄まじい熱量がこちらに押し寄せてくる。
『うわぁっ！』
　布を押さえていた莢と百が思わず尻餅をつく。すると、そこから出てきたのは残党のリザードマン達。先程の戦闘に加わっていた者は未だ身体が汚れたままだ。しかし、中には新手もいるようで…。
「魔術師が、三体ですか…」
　お面をしっかりと被り直してアムユスが言う。
「ちっ、思ったより多いけどやるしかないんだよね？」
　仕事モードに入ったのか、きりっとした面持ちで莢が体勢を立て直し呟く。
「当たり前ネ。依頼内容は殲滅なんダカラ」
　それに答えて百も立ち上がる。
「まあ、あれよ。魔法を撃つ前に片付ければ問題ないよね」
「そういう事だね」
　小夏の言葉に皆が頷いて、第二陣殲滅戦がここに始まった。
　とはいえこの勝負、焙り出した時点で勝機はハンターにある。何故なら、焙り出された時点でこの洞穴の出口はここしかない事が判明。そして、唯一の出口であるここにはハンターが対峙しているのだ。敵がこの場を切り抜ける為には、ハンターを全員倒さなくてはならない。逃げるにしてもすり抜けて行かねばならないのだからリザードマンにとっては至難の業だろう。
「爬虫類は纏めて関節粉砕の刑で決定なー」
　晴香がニヤニヤ笑みを浮かべて言う。ケイジは剣を、アムユスはダガーを構える。
　その様子にリザードマンらも覚悟を決めたらしい。甲高い奇声を発して、こちらを威嚇し向かっている。
「皆さん大丈夫ですか！？」
　そんな折、遅れてやってきていたギアが声をかけて――リザードマンは一瞬で察した。
　そう、こいつならやれると――。動物の持つ本能とも言うのだろうか。自然に誰が弱いかを察する事が出来たのかもしれない。魔術師らが一斉に彼のいる方向に杖を構え、戦士達はそちらを目指す。だが、
「はぁ…しっかり片付けてさっさと帰るよ」
「さっきの借り、きっちり返すネ」
　莢が進路に割り込み、太刀を抜く。彼女が正面から敵を捉えるつもりである事を知って百はサイドに回り、装着して爪を揮う。その奇襲に気付けなかった一体は耳につく悲鳴を上げ、僅かによろめく。そこへ莢の太刀が振り下ろされて、あっさりと消滅するリザードマン。
「凄い…お見事…」
　初陣アムユスが言葉を漏らす。だが、呑気にしている場合ではなく彼も応戦中。がダガーと棍棒では押しが弱いか。彼も頑張っているのだが、致命傷を負わすに至らず四苦八苦。そんな彼には小夏がフォロー。
「小柄だと思って油断しないでよね」
　手にした盾ごとぶつかって、弾き飛ばすというファインプレー。
　実は剣で正確に狙うのが面倒くさかったからというのは秘密である。
　そんな前衛に阻まれて、後方の魔術師達も大苦戦していた。ギアに放つはずだった術式がうまく狙えず、突破した先にはケイジの防御障壁が展開されていて、思うようにダメージが入れられない。加えて、緋景の応戦もある。
「へへーん、やれるもんならやってみろーだ」
　緋景はそう言って術師らの頭上に符を飛ばして、発生させるは風雷陣だ。
　稲妻が敵を貫き、動きを鈍らせる。そうなれば前衛はしめたもの。
「これは楽でいいですね」
　莢が太刀で更に一体斬り捨てる。
「おらおらっ、そんなもんかいっ！」
　そう煽りつつ殴り飛ばすのは羽々姫だ。そんなこんなで作戦は思いの外スムーズに終了を迎える。
「うん、万事うまくいって良かった」
　洞穴の中を調べ終えて戻った来たケイジが言う。
「使えそうなものはこれ位ですね」
　更に奥にあった得物を前にギアは今回の収穫を喜ぶ。
「本当に、何事もなく済んでよかった…」
　アムユスが守神様に手を合わせ祈る。
「あ～、終わったならちゃっちゃと帰るよ」
「そして、今日も大儲けなんて。がっぽがっぽだー」
　とこれは莢と緋景の二人だ。
「フッ、いいコンビになれるヨ？　これからも莢は私が守るからネ」
　そういうのは百。今日莢とのコンビプレーが決まったのが嬉しかったようだ。
「では、帰りますか」
　誰ともなくそう言い、一路街へと戻る。
　荷台にちょこんと乗って密かにビールを飲む小夏だったが、誰もツッコミはしなかった。

　そして、依頼は済んだのであるがギアについて来た者が約一名。
「一体どんな物を作っているんですか？　見せて下さい！」
　瞳を輝かせてそう言うケイジは、訳あって実はドワーフの鍛冶屋に育てられていたから彼の作る武器に興味があるらしい。だがリザードマンから回収した武器の強化素材等については調べるのに時間がかかるとあって、今日はひとまず工房案内。
　それでもケイジは終始楽しんでくれたようでギアも嬉しくなって、
「また遊びに来てくださいね。その時にはこれらも調べてもっといいものをお見せできると思いますから」
　そう付け加えて、彼を見送るとギアは早速解析と研究に戻るのだった。