山下３位　序盤奪首も失速

　▽２５日、大阪府茨木市、茨木ＣＣ西Ｃ（７３２０ヤード、パー７０）▽晴れ、気温２８・７度、東１・５メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽７１選手（うちアマ３人）▽観衆４２３８人

　３位で出た山下和宏（４２）＝ザ・サイプレスＧＣ＝は６バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの６８で回り、通算７アンダーで首位と３打差の３位だった。序盤の猛チャージで一時は首位に立ちながら、後半に崩れて初優勝を逃した。１３位で出た台湾のセン世昌が８バーディー、ボギーなしの６２をマークし、通算１０アンダーで日本ツアー初優勝を逆転で飾った。

　猛然と追い、食らいついた。序盤の６ホールで４バーディーを奪い、早々と首位に立った。２位と２打差。地元のギャラリーを引き連れ、悲願へのボルテージは高まった。控えめに臨んだはずの山下自身も、“その気”になっていた。

　「思いがけず優勝争いのど真ん中に入った。ハーフが終わってトップで、もしかして（優勝できるかもしれない）と」

　だが、勝負どころで急失速。痛恨だったのは１６番パー４だった。残り１６０ヤードの２打目。８番アイアンでピンを狙った球は左へ引っ掛かり、グリーン奥の池へ飛び込んだ。ダブルボギーとし、手をかけた夢は無情に遠のいた。

　先週のＡＮＡオープンで８２をたたき、予選落ちした。８年間守ってきた賞金シード陥落も覚悟した。「来年、どうしようか」と途方に暮れた。そんな苦境で、支えてくれたのは同僚たちだった。

　開幕前日。高山、武藤、竹谷に頼み込んで、練習ラウンドを共にした。武藤には「（調子が）いいじゃないですか」と励まされ、素直にうれしかった。「やれることをやろう」と前を向けた。それが、大きかった。

　「もう１回、優勝争いがしたい」。家族の前で、苦節１８年のベテランはすがすがしい笑みを浮かべていた。　（松岡祐司）