山下和宏、ツアー初優勝へ気合

　▽２４日、大阪府茨木市、茨木ＣＣ西Ｃ（７３２０ヤード、パー７０）▽曇り、気温２３・６度、北東１・９メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽７１選手（うちアマ３人）▽観衆３１０９人

　８位で出た山下和宏（４２）＝ザ・サイプレスＧＣ＝が５バーディー、４ボギーの６９で回り、通算５アンダーで首位と３打差の３位につけた。苦節１８年の苦労人が、プロ転向から史上６番目に遅いツアー初優勝を狙う。６９で回った１７歳のパチャラ・コンワットマイ（タイ）が通算８アンダーで単独首位を守り、１打差の２位に小池一平（３１）＝境川ＣＣ＝が続いた。

　最終１８番。２メートルのパーパットを外し、山下は天を仰いだ。ラインを読み切れず、「打ち切れなかった」。痛恨のボギー。でも、すぐに切り替えた。「自分は最善を尽くしたから」。ギャラリーの声援に応えるように、グリーン上で納得ずくの笑みを浮かべていた。

　先週のＡＮＡオープン第２ラウンドに「８２」をたたき、今季初の２戦連続予選落ち。さすがのベテランも不安に押しつぶされそうになり、「どうなっちゃうんだろう…」と落ち込んだ。

　開幕から調子が上がらず、今季１３戦でトップ１０なし。賞金ランキングも６８位と低空飛行が続いた。ショットの精度を欠き、アプローチやパターの歯車も狂ったまま。練習場ではうまくいっても、コースに出ると空回りの連続だった。

　「これだけ努力しても思うようにいかない。気持ちが折れそうになって…、折れた」

　初優勝どころか、８シーズン維持してきたシード落ちの悪夢もちらついた。「覚悟しとけよ」。妻にそう告げ、山下は腹をくくった。そこが再上昇の起点だった。現実を受け入れ、決して背伸びしない。美酒の味を知らないからこそ、謙虚な姿勢を貫こうと決めた。

　大阪府高槻市出身。自宅は車で１５分の距離にあるご当地プロだ。慣れ親しんだ名門コースとあって、「レストランのスタッフにも顔を覚えてもらっているくらい。地元、という感じ」。プロ転向から、実に１７年３５９日。山下が勝てば、ツアー史上６番目に遅い初戴冠となる。「明日は一発勝負。やってみたいですね」。温かな声援に背中を押され、山下が夢にまで見た頂点へ駆け上がる。　（松岡祐司）