中田が和田離脱の危機救った　４年ぶり中４日で６イニング無失点６勝

　ソフトバンクが逃げ切った。２回に１点を先制し、５回は中村晃の犠飛と内川の右前打で２点、７回にも中村晃の左前打で１点を加えた。中田は６イニング無失点で６勝目。サファテがリーグ新の４２セーブ目。西武は反撃が遅かった。

　チームの危機を鮮やかに救った。左肘の不安で出場選手登録を抹消された和田に代わって先発した中田が６イニング１安打無失点。中日時代の２０１２年以来の中４日登板で白星を挙げた右腕は「チームは勝つしかない状況。本当に良かった」と汗をぬぐった。

　立ち上がりのピンチを脱して勢いに乗った。初回先頭から連続与四球などで１死一、三塁。続くメヒアには「とにかく低め、アウトロー（外角低め）を狙った」と変化球を投げ、思惑通りの遊ゴロ併殺に仕留めた。１９日のオリックス戦では初回の与四死球などから３ランを浴びたが、同じ失敗は繰り返さなかった。

　和田にはこう言われていた。「自分のせいで悪かったな」。無念のベテランの心中を自分なりに察し、登板までは疲れを抜くことに専念した。過去の中４日登板は２戦２敗だったこともあり、トレーナーにもいつもより入念な体のチェックを依頼。「体力と馬力は自分の長所。それは見せられたかな」。慎重な調整が奏功しての８１球で、チームを連勝に導いた。

　工藤監督も「よく投げてくれた。気持ちがすごく出ていた」と賛辞を惜しまない。日本ハムも勝ったため厳しい状況に変わりはないが、工藤監督は言う。「相手は気にせず自分たちが勝つことだけ。一つ勝てば、また次」。１５勝左腕が離脱した逆境も乗り越えた。最後まで諦めないホークスが、逆転での３連覇を目指す。　（山田孝人）