［バドミントン］リオ日本人対決再び！！　山口「がむしゃらに」

　バドミントンのヨネックス・オープン・ジャパン第３日は２２日、東京体育館で各種目の２回戦が行われ、女子シングルスはリオデジャネイロ五輪代表で世界ランキング１２位の山口茜（１９）＝再春館製薬所＝が同２６位のリンダ・ゼッチリ（ブルガリア）に２−０でストレート勝ち。五輪銅メダリストで同５位の奥原希望（のぞみ、２１）＝日本ユニシス＝も同４５位の陳雨菲（中国）を２−０のストレートで下し、山口とともに８強入りした。両選手は２３日の準々決勝で、リオ五輪準々決勝以来の再戦に臨む。五輪女子ダブルス金メダルの高橋礼華（２６）、松友美佐紀組（２４）＝日本ユニシス＝は五輪後初の試合で姜凱心、洪詩涵組（台湾）をストレートで退けて準々決勝に進んだ。

　変則サウスポーもリオ五輪出場で波に乗る山口の敵ではなかった。第２ゲームの序盤は６−６と接戦に持ち込まれたが、そこから山口は７連続得点で抜け出し、２１−１３で完勝。順当にベスト８へ駒を進めた。「最初は相手の打つタイミングや独特なスタイルに戸惑ったが、早い段階で対応して焦ることなく試合を進められた。その点は良かったと思います」。初対戦のやりづらさをものともせず、自分のペースに持ち込んでストレート勝ちを収めた。

　これで準々決勝は奥原との対戦が決定。リオ五輪準々決勝で１−２のフルゲームまでもつれた日本人対決が、母国のファンの目の前で再び繰り広げられることになった。過去の対戦成績はジュニア時代も含め、奥原に８戦全敗。それでも山口はリオ五輪の大舞台でシニアになってから初めて、奥原から１ゲームを奪ってみせた。

　「対策は…特にないです。オリンピックでもそれまでと違う戦い方をしたけれど、それでも負けてしまった。そういうことを考えるより、一回も勝っていないので、開き直ってがむしゃらに、そして試合を楽しめたらいいです」。テーマは「エンジョイ・バドミントン」。無欲で臨む姿勢が、奥原にとっては何よりの脅威になる。　（千葉亨）