小平、今季初の単独首位発進　今季最少の６４

　▽２２日、大阪府茨木市、茨木カンツリー倶楽部西コース（７３２０ヤード、パー７０）▽曇り時々雨、気温２５・３度、東北東４・６メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽１３２選手（うちアマ１２人）▽観衆２２０４人

　ツアー通算３勝の小平智（２７）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が７バーディー、１ボギーの今季自己最少となる６４で回り、今季初の単独首位で発進した。昨秋、日本オープンを制したパッティングスタイルに回帰し、好スコアにつなげた。１打差の２位に今平周吾（２３）がつけ、２打差の３位に平塚哲二（４４）＝甲賀ＣＣ＝ら６人が続いた。

　ショットメーカーの小平が、グリーン上で仁王立ちした。出だしの１０番。６メートルのラインを読み切り、いきなりバーディーを奪った。折り返した１番はピン右６メートル、２番は左４メートル、４番では３メートルを悠々と流し込み、８番でも３メートルを沈めた。

　「ショットが（チャンスに）つけば、（パットは）必ず入ってくれた」。合計パット数は２３。好機を逃さぬ、鮮烈なバーディーラッシュだった。

　今季１３戦でトップ１０がわずか１度。好調のショットの裏で、パットが低調で苦しんでいた。８月にはピン型からマレット型に変えたり、試行錯誤を繰り返したりするうち、「リズムまで悪くなった」と悪循環に陥った。

　好転の呼び水となったのは、１１バーディーを奪った２０１５年日本オープン第２ラウンドの映像だった。「腰が入っていなくて、背中が丸まっていた」とパットの構えに修正点を見つけ、先週のＡＮＡオープンのラウンド後は日暮れまでパット練習を繰り返した。「アドレスでしっくりくる感覚」を体に染み込ませると、自然と上昇気流に乗った。

　トータルドライビング（飛距離とフェアウエーキープ率を換算した順位）は昨季まで３年連続ベスト１０。一方、ベテランの谷口には「アプローチがとてつもない。下手くそ」と言われ続けた。ショットが武器の小平に小技が加われば…。

　３、７、１１、１２番では絶妙なリカバリー、アプローチでパーセーブした。パーオン率は６１・１１％（５３位）だったが、「グリーンを外してもボギーを打つ感じはない」と胸を張った。春先、首痛で練習を制限された際、ウエッジだけを磨き続けた。まさにけがの功名だった。

　「４日目のバックナインで優勝争いに絡んでいけるように」。進化を遂げた小平の反攻が、幕を開けた。　（松岡祐司）