（２０）幕が上がる　「熱く、こころ熱く」

　緞帳（どんちょう）が上がる前の高揚感に満ちあふれていた。２２日に開幕する男子プロバスケットボール「Ｂリーグ」。栃木ブレックスの田臥勇太は「待ちに待った瞬間。僕たちの熱を感じてほしい。バスケに向かう姿勢、熱さを見てもらいたい」とうれしそうに話した。

　日本のバスケ界で田臥を知らない者はいない。身長１７３センチと小柄な体ながら、能代工時代に史上初の９冠を達成。漫画「スラムダンク」にも大きな影響を与えた。２００４年には米プロバスケットボール（ＮＢＡ）のサンズと契約。日本人で唯一、ＮＢＡでプレーした伝説の選手だ。

　３５歳になった田臥は今、栃木に所属し、新たな挑戦に胸を躍らせている。国内バスケは障害を乗り越え、ナショナルリーグとＴＫｂｊリーグが一つに統合。今年から「Ｂリーグ」として生まれ変わった。「今までバスケがここまで注目されたことはなかった。初代王者を目指し、気持ちをコートで表現したい」

　サッカーはＪリーグが発足し、文化として根付き、ワールドカップに出場できるまでになった。Ｂリーグはどうか。同じように多くのファンを獲得し、人気を定着させるのは、並大抵の努力ではないはずだ。

　だが、田臥はどこまでも前を向く。「僕は『ネバー・トゥー・レイト』という言葉が好きで。人生いいときもあれば、悪いときもある。失敗してネガティブになるときでも、次に向かっていければいい」

　点を取られても落ち込んでいる暇はない。勝利のため、仲間のため、顔を上げてゴールに向かう。それがバスケだ。失敗を恐れるな。行動するのに遅すぎるということはない。何万回も挫折を経験したであろう男の熱が伝わってきた。まもなく、始まりを告げるブザーが鳴る。幕が上がる。

　文・谷野哲郎／写真・隈崎稔樹／デザイン・高橋達郎