＜たんぽぽ計画＞生命の「種」あるかな　宇宙の漂流物が到着

宇宙空間のちりなどを捉えた捕集パネルが入った袋（手前）。地上の物質が混入しないように厳重に包装されている。奥は国際宇宙ステーションで捕集パネルを取り付けていたものと同じ型の装置＝茨城県つくば市で２０１６年９月２０日、大場あい撮影

　宇宙空間に漂っているかもしれない生命の源を捉える実験「たんぽぽ計画」で、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で集めたちりなど微粒子を含む捕集パネルが日本に到着し、２０日、研究チーム（代表＝山岸明彦・東京薬科大教授）に手渡された。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）で微粒子の種類などを調査した後、今年１２月以降に参加機関で詳しく分析する。

【たんぽぽ実験のパネルを取り付けた実験装置】

　計画には、ＪＡＸＡなど国内２６の研究機関と大学が参加。生命の「種」が綿毛のように飛んでいるイメージから命名された。地上約４００キロの軌道上を飛行するＩＳＳの船外に昨年５月、多数の微細な穴が開いたガラス製の捕集パネル（縦横各１０センチ、厚さ２センチ）を３６枚設置。このうち、宇宙空間に約１年さらした８枚が宇宙船に搭載され、８月２７日に地球に到着した。

　研究チームによると、パネル１枚当たり微粒子を１０個程度捕獲できている可能性があるといい、今後、宇宙のちりによって地球に運ばれた有機物の種類や、地球から宇宙に飛び出す微生物の存在の有無などを検証する。

　山岸教授は「失敗は許されない。技術をしっかり高めて分析に臨みたい」と話した。【大場あい】