大谷、日本最速更新の１６４キロ　まさかその球を糸井に痛打

　日本ハムが逆転勝ちで首位を守った。０−２の４回に近藤の中前打で１点差とし、中田が中越えに同点二塁打。７回には中島の２点二塁打で勝ち越した。３番手バースが８勝目。オリックスはクライマックスシリーズ進出がなくなった。

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　出た！　プロ野球最速！　日本ハムの大谷翔平投手（２２）が１３日、オリックス戦（札幌ドーム）に先発し、球速１６４をマーク。自身の持つプロ野球最速記録を１キロ更新した。５イニングを８７球、２失点。大谷に白星はつかなかったが、試合は４−２で勝った。

　二刀流・大谷が新たな１ページを刻んだ。衝撃の１球は３回、１死二、三塁。糸井に投げたこの試合３９球目だった。詰まりながらも右前へ落とされ、先制の２点適時打となった。だが、スコアボードには自身の日本最速を更新する１６４キロが表示されていた。

　「逆球でイメージ通りではないですし、結果的に打たれているのでよくはなかった」。素直には喜べない最速球を、大谷は淡々と振り返った。高校時代には１６０キロを計測した。プロ２年目の２０１４年には球宴の晴れ舞台で１６２キロ。今季は６月５日（巨人戦）で１６３キロの日本最速を更新し、同１２日（阪神戦）、９月７日（ロッテ戦）でも１６３キロを投げていた。

　５イニングを８７球。右手中指のマメの影響で、マウンドから遠ざかっていた投手大谷。７月２４日以来の復帰戦となった前回（７日）の３８球より球数は増えた。「最低限、試合をつくることはできた」。４回以降も危機を招いたが次の１点は許さない。４安打、９奪三振。エースの意地が垣間見えた。

　最速更新は、降板後に知った。「そこ（球速）が中心で投球が成り立っている部分もあるが、もっともっと改善しないといけない。そっちの方が重要」と話す。球速とは才能だが、それだけで勝てないことを知っている。１６２キロを出した１４年オフ。当時は現役だった山本昌との対談が実現した。右腕と左腕。１６２キロと１３０キロ。年齢差は２９あり、何から何まで違うレジェンドを、大谷は質問攻めにした。

　「どうやったら球を早く見せられるんですか？」。球速に球質がくわわれば、無敵だということに気付いていた。山本昌の答えは「どこで球をたたくか。それが大切だよ」だった。上からたたき、前で放す。５０歳まで現役で投げた左腕は、極意を授けつつ、大谷の礼儀正しさと探究心に舌を巻いた。

　二刀流で出場を続ける中で「万全の状態でいくのは難しい。その中でしっかりやらないといけない」とも。ただ栗山監督が「バランスはよくなっている」と話すように一歩一歩、復活へは近づいている。次回登板は２１日。激しく優勝を争っているソフトバンクとの直接対決だ。球数制限は撤廃される。当てさせない１６４キロを−。投手大谷の進化と真価が問われるマウンドだ。