「宇宙強国」へ中国加速　実験室打ち上げ、有人船結合へ

　中国は１５日夜、宇宙ステーション開発の前段となる宇宙実験室「天宮２号」を北西部の酒泉衛星発射センターから打ち上げる。１０月に打ち上げる予定の有人宇宙船「神舟１１号」とドッキングし、飛行士が乗り込む計画で、宇宙での研究開発を加速する構えだ。

　中国は２０１１年、天宮１号を打ち上げ、宇宙船とドッキングする実験を繰り返してきた。中国メディアによると、天宮２号は飛行士の体への影響を小さくする研究など、科学的な実験をするのが主な狙い。大きさは全長１０・４メートル、直径３・４メートル、重さ８・６トン。

　中国は１８年ごろから宇宙ステーションの建設を本格化させ、２２年ごろの完成を予定している。宇宙ステーションでは、日本も参加する国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）が先行しているが、米ロと並ぶ「宇宙強国」をめざす習近平（シーチンピン）指導部にとって、今回の打ち上げは追い上げをはかる重要な一歩となる。（広州＝益満雄一郎）