熱パは終わらない！　内川、とどめの３ラン　連敗を３で止めた

　ソフトバンクが連敗を３で止めた。サファテは自身の持つパ・リーグ記録に並ぶ４１セーブ目を挙げた。打線は序盤に４点を先行し、２点差の６回に内川が１７号３ランを放った。西武はソフトバンク戦の６年連続負け越しが確定。

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　連敗を３で止めたのは、主将のバットだった。２点リードの６回２死一、三塁。ソフトバンクの内川が高橋光の真ん中直球を捉えた。打球が右翼テラス席へ届くと「よっしゃ」と叫んだ。４回も中前適時打の４番は、お立ち台で自らの胸の内に触れた。

　「うれしかったけど、心の中で『もっと早よ打てや』と」。４打点にもかかわらず、自分を責めたのは１回（２死二塁）、３回（無死一、二塁）の凡退だった。し烈な優勝争い。３番柳田の離脱…。主将で４番にのしかかる責任は、さらに増している。

　「点が欲しいところで。今日はさすが４番の仕事」。たたえた工藤監督は、内川の苦しみを案じもする。「気持ちも背負ってるものも分かるけど。みんなで分かち合った方がいい」。その気遣いを、内川はやんわり辞退した。

　「背負うものを軽くして結果が出るならそこまでの人間。背負った上で何とかしたい。『おまえが背負え』って言われたのはありがたいこと」。内川とはこういう男だ。

　前夜。球場のテレビには広島ナインが映っていた。大分、宮崎自主トレに伴った鈴木が２打席連発。「一緒に（練習を）やった人の活躍はうれしい。同時に、負けられない思いもあるし、刺激になった。成績では現状、完全に負けてるんで」。鈴木が神ってるなら、内川は「背負ってる」。残り１４戦で首位日本ハムとは再び０・５差。「最後、一番いい形で終われるように、みんなのために頑張りたい」。その思いは１ミリも動かない。　（森淳）