胴上げされた黒田は涙を隠すように手で顔を抑えた【拡大】

　男泣きした。黒田の広島入団２０年越しの思いが一気にあふれ出た。新井を見つけ、熱い抱擁を交わすと涙腺は決壊。盟友の胸に泣き崩れた。緒方監督の次に胴上げされ、５度宙を舞っても、顔を手で覆い、天井を見上げることもできない。日米通算２００勝を重ねたシーズンにつかんだ２５年ぶりの頂点は格別だった。

　「最高ですね。新井とは『このチームを強くしたいね』と言っていた。今シーズンはいつ投げられなくなってもいい、常に集大成だと思って」

　マジック「１」で先発の出番が回る運命の巡り会わせ。右肩は本調子ではない。それでも、２点を守る六回一死一、二塁のピンチをしのぎ、６回３失点と粘った。バットを握れば、０－２の三回先頭でマイコラスに１１球を投げさせ、打線を鼓舞（結果は三振）。四回の逆転につなげた。

　「一番は若い選手が優勝を経験したこと。野球人生に生かしてほしい」

　復帰１年目に４位に沈み「このままでは終われない」と現役続行。変革へ、遠慮がちな若鯉にいたずらを仕掛けた。昨季５勝と苦しんだ野村には隙を見て、ランニングシューズの中にみかんを隠す“ドッキリ”を敢行。自ら距離を縮め、ノウハウを伝えた。調整法を助言した右腕はここまでリーグトップに並ぶ１４勝。“雲の上の存在”だった男が後輩と同じ目線で戦った日々は報われた。

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