黒田も涙の胴上げ　２５年分の思い込め魂の８６球

　野球の神様の粋な計らいか。巡り巡って、広島の悲願が懸かったマウンドに上がったのは、大黒柱の黒田だった。２５年分の思いを込め、一心不乱の力投。魂の８６球は歓喜につながった。

　「きょうで投げられなくなってもいいと思った。最高の仲間で優勝できた。２５年間、長かった」

　１回に２ランで先制を許したが、抜群の制球で立て直した。４回には味方が死球を受けて激高。湧き上がる闘争心を力に変えた。６回１死一、二塁では村田を１４９キロで空振り三振。貫禄を見せつけた。

　大リーグでの地位を捨てて古巣に復帰し、２年目。今や広島の象徴となった。「ずっと優勝経験がないと言われてきた。若い選手にとって大きな経験になればいい」。真っ先に後輩を思いやるのが黒田らしい。「やっと一つ達成できたかな」と肩の荷が少し下りたように息をついた。

　万全の状態で登板することは難しくなった。中６日を「ギリギリ」とこぼした。それでも降板を申し出たことはない。４月２日・巨人戦で、４１歳以上では史上４人目となる完封勝利。５月には頸部（けいぶ）の炎症で出場選手登録を抹消されたが長期離脱を回避した。中継ぎ陣の負担軽減にも配慮し「休める日があるのと、ないのとでは全く違う」という。

　黒田と新井、チームを支えた２人のベテランは仲間たちの手でそれぞれ５度宙を舞った。「昔からは想像できない。特に新井とはこのチームを強くしたいと言っていた」。苦楽をともにした盟友と抱き合った時、こらえていた感情が涙となってこぼれ落ちた。